Samsung en SK Hynix testen in het geheim Chinese chiptools als strategische reserve

• Tijdlijn: De evaluaties begonnen ongeveer twee jaar geleden, rond midden 2024, toen de onzekerheid groeide of Washington zou blijven toestaan dat ze Amerikaanse machines naar China mochten importeren .
• Huidige status: De tests lopen nog en hebben nog niet geleid tot een besluit om op grote schaal Chinese tools in te zetten. Het is een noodscenario, geen directe vervanging .
• Openbare verklaring Samsung: Samsung zegt tegen Reuters dat het geen AMEC-apparatuur heeft getest voor haar Chinese fabriek en dat ook niet heeft overwogen . Dat is dus in tegenspraak met de bronnen.
• Reactie SK Hynix: SK Hynix weigerde commentaar .

De Amerikaanse exportcontrole-tijdlijn: van vrijstelling tot jaarlijkse onzekerheid

De AMEC-evaluaties komen niet uit het niets. Ze volgen op een reeks Amerikaanse maatregelen die de speelruimte voor buitenlandse chipfabrieken in China stap voor stap hebben ingeperkt.

De overgang van VEU-status naar jaarlijkse licenties betekent dat Samsung en SK Hynix ieder jaar opnieuw moeten aankloppen en hopen op goedkeuring. Dat zorgt voor blijvende onzekerheid in fabrieken die samen ongeveer 28% van de wereldwijde geheugenproductie voor hun rekening nemen .

De geopolitieke paradox: hoe exportcontroles Chinese toolmakers sterker maken

Amerikaanse exportcontroles waren bedoeld om de Chinese chipmachine-industrie te verzwakken door haar geen klanten te gunnen bij de grootste chipproducenten ter wereld. Maar het Reuters-verhaal laat precies het omgekeerde zien: de grootste geheugenfabrikanten zijn nu actief Chinese alternatieven aan het testen.

Als de etsmachines van AMEC worden goedgekeurd door Samsung en SK Hynix, is dat een historisch commercieel certificaat voor een Chinese leverancier. Het zou direct ten koste gaan van westerse toolmakers als Applied Materials, Lam Research en Tokyo Electron . De Amerikaanse beperkingen creëren precies de marktkans voor Chinese machinebouwers die het beleid juist wilde voorkomen.

„Amerikaanse exportcontroles werken op een interessante manier averechts en versterken ironisch genoeg de Chinese chipindustrie,” schreef een industrieanalist op X .

Waarom het onderhoud van westerse machines een groot punt van zorg is

Een belangrijke reden voor de AMEC-tests is de angst dat de VS in de toekomst ook het onderhoud en de reparatie van westerse machines in Chinese fabrieken aan banden kan leggen .

Die angst is niet ongegrond. Zonder reserveonderdelen en onderhoud worden westerse machines na verloop van tijd onbruikbaar. Chinese machines bieden daarentegen een back-up die buiten het bereik van de Amerikaanse exportcontroles valt . De evaluaties gaan dus minder over het nú vervangen van werkende apparatuur, en meer over het veiligstellen van de productie voor het geval de onderhoudspijplijn wordt afgesloten.

De Chinese fabrieken die een rol spelen

Beide bedrijven hebben grote productielocaties in China:

• Samsung heeft Samsung China Semiconductor Co., Ltd. in Xi'an (voor 3D NAND-flashgeheugen) en een tweede fabriek in Suzhou .
• SK Hynix heeft SK hynix Semiconductor (China) Ltd. in Wuxi (de grootste DRAM-productiebasis), plus fabrieken in Dalian en Chongqing .

Deze fabrieken zijn nu nog sterk afhankelijk van etsapparatuur van Amerikaanse leveranciers zoals Applied Materials en Lam Research .

Wat een commercieel certificaat zou betekenen voor AMEC

AMEC verkoopt nu al etsmachines aan Chinese klanten, waaronder Yangtze Memory Technologies (YMTC), een grote NAND-flashfabrikant . Maar een succesvolle goedkeuring door Samsung en SK Hynix zou van een heel ander kaliber zijn.

Als de twee grootste geheugenfabrikanten ter wereld AMEC-machines in hun Chinese fabrieken gaan gebruiken, is dat het signaal dat AMEC's technologie concurrerend is op geavanceerde niveaus. Dat kan de deur openen naar niet-Chinese markten en de gevestigde westerse leveranciers onder druk zetten, zowel op prijs als marktaandeel .

Het prijsvoordeel: 20% tot 30% goedkoper

Chinese chipproductieapparatuur is doorgaans 20% tot 30% goedkoper dan vergelijkbare westerse alternatieven, zegt Dan Hutcheson, vice-voorzitter van TechInsights . Dat prijsverschil is een belangrijke factor in de evaluaties, vooral bij de kostengevoelige geheugenproductie waar marges klein zijn en volumes enorm.

De tegenovergestelde strategie: Chinese machines buiten China juist weren

Misschien wel het meest onthullende aan dit verhaal is dat Samsung en SK Hynix tegelijkertijd een precies tegenovergestelde strategie volgen voor hun fabrieken buiten China.

Volgens berichten van juli 2026 zijn beide bedrijven stilletjes Chinese machine- en componentleveranciers aan het verwijderen uit hun productielijnen in Zuid-Korea en andere fabrieken buiten China . Dit „China-vrije” ontwerp moet voorkomen dat hun belangrijkste fabrieken in Korea worden getroffen als de VS op een dag ook het gebruik van Chinese machines in buitenlandse fabrieken beperkt .

De aanpak is dus tweeledig: binnen China Chinese tools inzetten als verzekering tegen afsluiting van westerse leveringen, maar buiten China juist alles wat Chinees is eruit halen als risicobeperking.

Conclusie

De testen met AMEC zijn nog niet afgerond – de evaluaties lopen nog, en Samsung ontkent ze zelfs. Maar het feit dat de twee grootste geheugenfabrikanten ter wereld twee jaar lang in stilte Chinese etsmachines hebben getest in hun Chinese fabrieken, zegt veel over waar de Amerikaanse exportcontroles nu echt landen. Ze waren bedoeld om de Chinese machine-industrie te isoleren, maar duwen nu een van de meest geavanceerde chipkopers ter wereld richting een Chinees alternatief.

Zoals een insider het verwoordde: „De controles waren bedoeld om Chinese toolmakers buiten serieuze fabrieken te houden. Het feit dat Samsung en SK Hynix AMEC überhaupt evalueren voor hun Chinese fabrieken, betekent dat vervanging nu vanuit de vraagkant wordt getrokken” .