Starship Flight 13 maakt weg vrij voor historische torenvangst op vlucht 14

Bij eerdere vluchten eindigde de terugkeer van de boventrap in een vuurbal. Ship 40 kwam daarentegen zacht op het water terecht, kantelde om en bleef vijf dagen drijven terwijl het telemetrie bleef uitzenden . SpaceX probeert het voertuig nu per schip te bergen. Voor het eerst beschikt het bedrijf daardoor over een gevlogen Starship van orbitale klasse dat ingenieurs fysiek kunnen inspecteren .

Dat is belangrijk, want sensoren kunnen veel meten, maar niet alles. Een echte inspectie kan laten zien hoe materialen, verbindingen en leidingen de vlucht én het contact met zout water hebben doorstaan.

Welke gegevens kan SpaceX uit Ship 40 halen?

• De toestand van het hitteschild. Meer dan 18.000 keramische zeshoekige tegels doorstonden temperaturen tot ongeveer 2.600 °F tijdens de terugkeer door de atmosfeer . Ingenieurs kunnen nu rechtstreeks controleren of de tegels goed vastzitten, hoeveel marge er bij slijtage overbleef en of heet plasma tussen de tegels is binnengedrongen. Dat is cruciale informatie voor toekomstige herbruikbaarheid .
• De kleppen en stuurvlakken. De grote kleppen van Starship kregen tijdens de terugkeer zware aerodynamische belastingen te verduren. Inspectie kan vervorming, slijtage of schade door hete gassen aantonen die telemetrie mogelijk niet volledig zichtbaar maakt. Zulke gegevens bepalen hoeveel bestuurbaarheidsmarge nodig is voor een nauwkeurige landing bij de toren .
• De motorruimte en brandstofleidingen. De berging maakt onderzoek mogelijk van Raptor-mondstukken, gimbalmechanismen en toevoerleidingen. Daarbij wordt niet alleen gekeken naar belastingen tijdens de vlucht, maar ook naar corrosie door zeewater en mogelijke haarscheuren die na de landing zijn ontstaan .
• De nauwkeurigheid van de flip-and-burn. Tijdens de landing schakelde Ship 40 met een brand waarbij drie motoren werden gebruikt van een vrijwel horizontale terugkeerstand naar een verticale afdaling. Door de IMU-gegevens — afkomstig van de interne traagheidsmeeteenheid — te vergelijken met de fysieke toestand van de stuwkrachtstructuur, kan SpaceX nagaan hoe nauwkeurig die manoeuvre werkelijk was, tot op meterniveau .

Waarom Flight 13 de deur naar een torenvangst opent

Elke belangrijke prestatie van Flight 13 nam een risico weg dat een torenvangst anders zou kunnen blokkeren.

Wat staat er gepland voor Flight 14?

Terug naar Starbase

SpaceX wil de Starship-boventrap tijdens Flight 14 vanuit een orbitale baan terugbrengen naar Starbase in Texas. Daar moeten de grote mechanische armen van de lanceertoren — bijgenaamd de ‘chopsticks’ — het voertuig in de lucht opvangen. Geen enkele boventrap van orbitale klasse is op die manier eerder geborgen .

Booster 21 en Ship 41 doorlopen ondertussen de voorbereidingen voor de vlucht . Een succesvolle vangst zou een grote stap zijn richting het doel van SpaceX: een volledig herbruikbaar lanceersysteem dat snel opnieuw kan worden ingezet .

De databeoordeling gaf groen licht

Na zes dagen waarin SpaceX de vluchtgegevens van Flight 13 bestudeerde, bevestigde Musk op 30 juli dat de landing van Ship 40 nauwkeurig genoeg was voor een torenvangst. “De landing van het schip was nauwkeurig, wat betekent dat het door de armen van de toren zou zijn gevangen”, schreef hij .

De FAA, de Amerikaanse luchtvaartautoriteit, heeft al één terugkeertraject goedgekeurd waarbij Starship tijdens de terugkeer over het noorden van Mexico en Zuid-Texas zou vliegen . Op 30 juli publiceerde de FAA bovendien een ontwerp voor een getrapte milieubeoordeling van uitgebreidere Starship-activiteiten op Starbase .

Timing blijft afhankelijk van vergunningen

SpaceX mikt op een lancering mogelijk al eind augustus 2026, maar de definitieve vergunningen voor lancering en terugkeer van de FAA zijn nog bepalend . Tijdens de eerste kwartaalbespreking van SpaceX als beursgenoteerd bedrijf zei Musk dat Flight 14 voorlopig voor het einde van augustus gepland stond .

Waarom een torenvangst veel moeilijker is dan een landing op zee

Een zachte landing in zee geeft een voertuig ruimte voor afwijkingen. Een vangst bij de toren doet dat nauwelijks. Ship 41 moet de volledige terugkeer doorstaan en vervolgens met zeer kleine marges op de juiste plaats, hoogte en snelheid bij de vangarmen aankomen.

Een probleem tijdens de flip, de laatste rembrand of de besturing bij de nadering kan leiden tot verlies van het voertuig of schade aan het lanceerplatform. Musk had eerder gezegd dat SpaceX de vangst zou uitstellen als de vluchtanalyse problemen aan het licht bracht .

Bovendien moet Flight 14 een orbitale baan volgen, in plaats van het suborbitale traject van Flight 13. Alleen zo kan de boventrap de terugkeer naar Starbase daadwerkelijk demonstreren .

De berging van Ship 40 maakt Flight 13 daarom waardevoller dan alleen een geslaagde testvlucht. SpaceX krijgt voor het eerst de kans om een Starship na een volledige terugkeer van dichtbij te onderzoeken. Die combinatie van fysieke inspectie en nauwkeurige vluchtdata heeft de volgende stap mogelijk gemaakt: de eerste poging om een boventrap van orbitale klasse met de lanceertoren te vangen.