Van geweren uit grootmoeders tijd tot een wereldmacht: de 99-jarige transformatie van het Chinese Volksbevrijdingsleger

Dat bescheiden begin staat in schril contrast met de macht die het PLA inmiddels is geworden, nu het zijn 99e verjaardag op 1 augustus 2026 nadert – en de veel belangrijkere honderdste verjaardag in 2027.

De reis van het PLA: van guerrillaoorsprong tot wereldmacht

Het PLA vindt zijn oorsprong in de Nanchang-opstand van 1 augustus 1927, toen communistische troepen onder Zhou Enlai, He Long en Ye Ting een gewapende opstand begonnen tegen de Kwomintang . Hoewel de opstand militair mislukte, markeerde die de geboorte van het Chinese Rode Leger, dat later werd omgedoopt tot het Volksbevrijdingsleger . Het leger groeide onder Mao Zedong en Zhu De van ongeveer 5.000 soldaten in 1929 tot 200.000 in 1933, hoewel slechts een fractie de Lange Mars overleefde .

Belangrijke fasen in de transformatie zijn:

• Burgeroorlog en Koreaanse Oorlog (eind jaren 1940–1953): Het Rode Leger werd in 1947 formeel omgedoopt tot het Volksbevrijdingsleger . Na de nederlaag van de nationalisten in 1949 vocht het PLA in de Koreaanse Oorlog (1950-1953) met door de Sovjet-Unie geleverd materieel, waarmee de overgang van een zuiver guerrillamacht naar een conventioneel leger werd ingezet .

• De hervormingen van Deng Xiaoping (vanaf 1978): De moderne modernisering van het Chinese leger begon in 1978 en versnelde in de jaren 1990 . Deng verschoof de focus van het PLA van revolutionaire politiek naar professionalisering, technologische upgrading en een kleinere omvang . De oprichting van een professionele strijdmacht met moderne wapens en doctrine was de laatste van de Vier Moderniseringen .

• Versnelling in de jaren 1990 en 2000: Na de Golfoorlog van 1991, die de kracht van hightechoorlogvoering aantoonde, intensiveerde China onderzoek, ontwikkeling en aanschaf van geavanceerde vliegtuigen, marineschepen en precisieraketten . Het PLA onderging een fundamentele transformatie 'van een massaal boereninfanterieleger naar een kleiner, hoogopgeleid en goed opgeleid geïntegreerd leger dat de nadruk legt op hightech' .

• De driese doelen van Xi Jinping (2017): Xi formaliseerde een routekaart: (1) mechanisatie en eerste 'genetwerkte' capaciteit in 2020; (2) 'vrijwel voltooide' modernisering in 2035; (3) een 'wereldklasse leger' in 2049, de honderdste verjaardag van de oprichting van de Volksrepubliek China .

Het 2027-doel: het 100-jarig bestaan

In 2021 stelde de Chinese Communistische Partij het 'doel voor het 100-jarig bestaan van het Volksbevrijdingsleger in 2027' vast – een reeks doelstellingen die moeten zijn behaald op 1 augustus 2027, de 100e verjaardag van het PLA . Het 2027-doel werd voor het eerst genoemd in het 14e Vijfjarenplan (2021-2025) als een inspanning om de militaire ontwikkeling te versnellen, de gevechtsgereedheid te verbeteren en de afschrikkingscapaciteiten te vergroten . Het richt zich op het verbeteren van strategische capaciteiten en wordt beschreven als de 'kritieke fase' op weg naar de doelen voor 2035 en 2049 .

Het 2027-benchmarkpunt markeert het begin van een nieuwe driese strategie die Xi's benadering van militaire hervorming voortzet . De oorspronkelijke driese strategie streefde naar mechanisatie in 2020, grote vooruitgang in 'informatisering' – de integratie van informatie- en communicatietechnologie – en vervolgens de opbouw van een volledig gemoderniseerde strijdmacht . Het 2027-doel roept specifiek op tot het versnellen van de geïntegreerde ontwikkeling van een gemechaniseerd, geïnformatiseerd en 'geïntelligentieerd' leger .

Waar staat het PLA in 2026?

Op 1 augustus 2026 herdacht het PLA zijn 99e verjaardag in wat de staatsmedia de 'kritieke fase' noemen op weg naar het 100-jarig bestaan . President Xi Jinping riep op tot inspanningen om de doelen voor het 100-jarig bestaan te halen en 'beslissende vooruitgang' te boeken bij de modernisering van de nationale defensie en de strijdkrachten .

Eind juli 2026 riep Xi het PLA ook op om het gebruik van kunstmatige intelligentie en onbemande systemen te versterken – een aanzet tot een 'intelligent militair systeem' als onderdeel van de doelen voor 2027 . Analisten merken op dat het PLA de afgelopen jaren grote sprongen heeft gemaakt in materieel en gevechtsgereedheid, hoewel er discussie blijft over hoe volledig het alle doelstellingen voor het 100-jarig bestaan zal halen .

Het drijvende plan is uiteindelijk gericht op het opbouwen van het PLA tot een strijdmacht die moderne, geïnformatiseerde oorlogen kan voeren en winnen . Toch moet het 2027-doel worden gezien als een mijlpaal voor het 100-jarig bestaan, niet als een versnelde voltooiing van de volledige modernisering – de doelstelling voor 2035 van 'vrijwel voltooide' modernisering blijft een aparte mijlpaal .

Van 200 soldaten met grendelgeweren in de bergen van Shaanxi tot een van de grootste defensiebegrotingen ter wereld en een groeiende inventaris van geavanceerde vliegtuigen, marineschepen en precisieraketten: de transformatie van het PLA in 99 jaar is een van de meest ingrijpende militaire moderniseringen in de moderne geschiedenis – en het komende jaar zal uitwijzen of het de ambitieuze doelen kan halen die Xi voor het 100-jarig bestaan heeft gesteld.