Google haalt AI-beeldgenerator uit Google Earth na vloedgolf aan kritiek

Op 30 juli 2026 voegde Google in de webversie van Google Earth een 'Create image'-knop toe waarmee gebruikers AI-scènes konden genereren en direct over echte satellietbeelden konden leggen — en de resultaten konden downloaden en delen. De functie, aangedreven door Google's Nano Banana 2 AI-model, hield het minder dan 48 uur uit voordat het bedrijf hem terugtrok vanwege wijdverbreid misbruik en zorgen over desinformatie .

Wat de functie deed

Google zei dat de tool bedoeld was om 'geschiedenis te visualiseren, vastgoedplannen te maken en meer' . Een gebruiker zoomde in op een willekeurige locatie, typte een tekstprompt, en Nano Banana 2 genereerde een fotorealistisch beeld, opgebouwd uit Google's satelliet-, lucht- en 3D-data van die exacte plek . De gegenereerde afbeeldingen verschenen niet in de hoofd-ervaring van Google Earth voor andere gebruikers, en Google gaf aan dat ze onzichtbare watermerken bevatten die via Gemini of Google Lens detecteerbaar waren .

Directe terugslag en aantoonbare schade

Binnen enkele uren na de lancering lieten beveiligingsonderzoekers en journalisten zien waarom de tool gevaarlijk was.

Henk van Ess van Digital Digging genereerde vervalste satellietbeelden van vluchtelingen aan de Amerikaans-Mexicaanse grens en bomkraters bij een ziekenhuis in Gaza — scènes die zonder context overkwamen als authentiek satellietbewijs . BBC Verify creëerde beelden van een ingestorte Eiffeltoren, een zinkgat dat de Piramide van Cheops verzwelgt en Russische tanks in Kyiv . Andere gebruikers fabriceerden beelden van explosies, nucleaire installaties en militantenbolwerken, verankerd aan echte geografische coördinaten .

Zoals een onderzoeker het verwoordde: de tool maakte het 'triviaal eenvoudig om deepfakes van de echte wereld te maken' .

Belangrijkste kritiekpunten

Uitholling van vertrouwen in satellietbeelden: Journalisten, open-source inlichtingenanalisten (OSINT) en humanitaire onderzoekers stelden dat de functie de fundamentele geloofwaardigheid van satellietbeelden ondermijnde. Die beelden worden routinematig gebruikt om oorlogsmisdaden, rampen en mensenrechtenschendingen te verifiëren . Meerdere commentatoren merkten op dat Google Earth lange tijd als gezaghebbende waarheidsbron werd beschouwd en dat het integreren van generatieve AI in die interface een gevaarlijke 'wat is nog echt?'-dynamiek creëerde .

Onvoldoende waarborgen: Google stelde dat AI-gegenereerde beelden onzichtbare watermerken bevatten, maar BBC Verify ontdekte dat die waarborgen eenvoudig te omzeilen waren en dat detectietools van derden de vervalsingen niet betrouwbaar konden markeren . Critici betoogden dat tegen de tijd dat een watermerk werd gecontroleerd, het beeld al viraal kon zijn gegaan op sociale media, ontdaan van metadata .

Georuimtelijk desinformatierisico: Met de tool konden gebruikers verzonnen gebeurtenissen — bomkraters, vluchtelingenkampen, militaire bases — op echte coördinaten plaatsen, waardoor de vervalsingen overkwamen als geloofwaardig satellietbewijs . Meerdere media waarschuwden dat dit echte conflicten en desinformatiecampagnes kon aanwakkeren .

Reactie van Google en terugdraaiing

Op 31 juli 2026 kondigde Google op X (voorheen Twitter) aan dat het de functie pauzeerde. Het bedrijf verklaarde:

'We weten dat mensen Google Earth uniek vertrouwen voor een betrouwbaar beeld van de wereld. We hebben gezien dat georuimtelijke professionals deze functie gebruiken voor een reeks nuttige doeleinden, maar we hebben ook gezien dat mensen screenshots delen van gegenereerde beelden die ons beleid lijken te schenden. Daarom rollen we deze functie in Google Earth terug terwijl we werken aan sterkere waarborgen.'

Het bedrijf gaf geen tijdlijn voor de terugkeer van de functie .