Geek+ bouwt robotleger uit in Britse magazijnen

Geek+ zegt wereldwijd meer dan 1.400 projecten in ruim veertig landen en regio’s te hebben uitgevoerd. Buitenlandse markten waren in 2025 goed voor meer dan 75 procent van de totale omzet . In 2022 opende het bedrijf een Britse hoofdzetel en innovatiecentrum op het Sci-Tech Daresbury-terrein; daar werken ten minste dertig medewerkers .

Waarom Britse bedrijven automatiseren

Aanhoudende arbeidskrapte

Britse magazijnen kampen al langere tijd met problemen om voldoende personeel te vinden. Het jaarlijkse rapport van Skills England uit 2026 meldt dat meer dan een kwart van de vacatures moeilijk te vervullen is door een tekort aan vaardigheden . Ook bredere arbeidsmarktgegevens wijzen op hardnekkige structurele tekorten .

De logistieke sector kreeg bovendien een klap door het vertrek van naar schatting 125.000 EU-werknemers na Brexit . Voor werkgevers zijn personeelstekorten niet het enige probleem: hogere loonkosten en de stijging van de werkgeversbijdragen voor National Insurance — de Britse sociale premies — maken menselijke arbeid duurder. Volgens de sector heeft dat de overstap naar robots versneld .

Voor magazijnbedrijven bieden robots dan ook een manier om met minder personeel meer orders te verwerken, vooral op momenten waarop de vraag naar snelle levering hoog is.

Een productiviteitsachterstand

De automatiseringsgolf komt op een moment dat de Britse economie al jaren met zwakke productiviteitsgroei kampt. In de beschikbare OECD-analyses worden trage technologieverspreiding en grote productiviteitsverschillen tussen bedrijven als hardnekkige problemen genoemd . Veel Britse magazijnen bevinden zich nog in een vroege fase van automatisering, waardoor er voor leveranciers als Geek+ een grote potentiële markt ligt .

De mogelijke winst is aanzienlijk, maar niet vanzelfsprekend. Een Britse overheidsanalyse, gebaseerd op OECD-schattingen, stelt dat AI de arbeidsproductiviteitsgroei in het Verenigd Koninkrijk met ongeveer 0,4 tot 1,2 procentpunt per jaar zou kunnen verhogen — als bedrijven de technologie op grotere schaal invoeren . Robots in magazijnen zijn geen AI-oplossing op zichzelf, maar vallen wel binnen dezelfde bredere beweging naar meer automatisering en digitale technologie.

Vakbonden vrezen dat efficiëntie banen kost

De snelle invoering leidt tot stevige kritiek van Britse vakbonden. Hun bezwaren gaan verder dan de vraag of een robot sneller kan orderpicken.

• Banenverlies: vakbond GMB waarschuwde dat de automatiseringsplannen van Asda tot 1.000 magazijnbanen in gevaar kunnen brengen. Nationaal bestuurder Rachelle Wilkins noemde het vooruitzicht dat duizend mensen door robots worden vervangen „iets uit een dystopische sciencefictionfilm” .
• Twijfel over beloften: een sportretailer stelde dat robots de efficiëntie in een magazijn meer dan verdrievoudigden zonder banen te schrappen. Vakbondsvertegenwoordigers reageren daar sceptisch op. Volgens een van hen is het uiteindelijke doel van automatisering vaak juist menselijke werknemers vervangen .
• Onrust onder werknemers: in een GMB-enquête onder 5.000 leden gaf bijna de helft aan bang te zijn dat AI hun baan overneemt. Iets minder dan 30 procent zei dat de werkgever al AI-technologie had ingevoerd .
• Meer inspraak: vakbonden willen dat collectieve onderhandelingen ook gaan over de invoering van nieuwe technologie. Daarnaast vragen ze om een formele rol bij sectorale afspraken over automatisering .

Het debat draait daarmee om de verdeling van de opbrengsten. Bedrijven hopen op meer capaciteit en lagere kosten; werknemers willen garanties over werkgelegenheid, omscholing, werkdruk en het gebruik van systemen die hun prestaties volgen.

Hoe past dit in de Amerikaanse robotica-oorlog?

Op 28 juli 2026 kondigde de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) aan dat nieuwe Chinese humanoïde en viervoetige robots aan de zogenoemde Covered List worden toegevoegd. Apparatuur op die lijst wordt beschouwd als een onaanvaardbaar risico voor de nationale veiligheid. De maatregel omvatte ook bepaalde Chinese stroomomvormers en werd gemotiveerd met zorgen over cybersecurity, kritieke infrastructuur en de versterking van de Amerikaanse robotica-industrie .

Voor Geek+ is vooral belangrijk welk type robot wordt geraakt. De Amerikaanse maatregel richt zich op humanoïde robots en robots met vier poten, niet op de autonome mobiele magazijnrobots en goods-to-person-systemen waarvoor Geek+ vooral bekendstaat . De kernactiviteiten van het bedrijf in Britse distributiecentra vallen dus niet rechtstreeks onder dit verbod.

Toch heeft de maatregel bredere gevolgen. De Verenigde Staten kiezen voor strengere afscherming van geavanceerde Chinese technologie, terwijl Britse retailers en logistieke bedrijven Chinese magazijnrobots blijven inzetten. Zo ontstaat een duidelijk verschil tussen de Amerikaanse en Britse benadering van robotica.

Voor Geek+ kan Europa daardoor strategisch belangrijker worden. Het VK is al de grootste Europese markt van het bedrijf , en toenemende Amerikaanse handels- en veiligheidsbeperkingen kunnen de waarde van markten buiten de VS vergroten. Tegelijk laat de Amerikaanse stap zien dat Chinese roboticaondernemingen steeds vaker worden beoordeeld als onderdeel van een geopolitieke technologiewedloop — en niet alleen als leveranciers van efficiëntere magazijnen.

De kern van het Britse dilemma

Geek+ profiteert in het VK van een combinatie van factoren: bedrijven hebben moeite om personeel te vinden, arbeid wordt duurder en de productiviteit blijft achter. Automatisering belooft meer opslag en snellere orderverwerking, maar maakt de gevolgen voor werknemers zichtbaarder.

De vraag is daarom niet alleen hoeveel robots Britse magazijnen kunnen inzetten. Minstens zo belangrijk is wie over de invoering beslist, welke banen veranderen of verdwijnen en of werknemers delen in de productiviteitswinst. De Amerikaanse beperkingen voegen daar nog een geopolitieke laag aan toe: dezelfde roboticasector die Britse logistiek efficiënter moet maken, is internationaal steeds meer een strategisch strijdtoneel.