Hoe de kobaltboom in Congo een nucleaire blinde vlek creëerde

Hoeveel uranium ging de grens over?

Tussen 2000 en 2024 zou naar schatting 2.000 tot 5.000 ton natuurlijk uranium in zendingen kobalthydroxide uit de DRC zijn uitgevoerd . Dat is volgens de studie genoeg voor de productie van splijtbaar materiaal voor ongeveer 600 tot 1.500 kernwapens. Als civiele toepassing zou dezelfde hoeveelheid voldoende zijn om een standaard lichtwaterreactor 10 tot 25 jaar van brandstof te voorzien .

Het gaat daarbij om een theoretische berekening: natuurlijk uranium moet nog worden verwerkt en verrijkt voordat het voor zulke toepassingen geschikt is. De onderzoekers zeggen bovendien niet dat het uranium bewust met het oog op wapens is uitgevoerd. Wel betekent het ontbreken van officiële aangifte dat er geen internationale beperking op het uiteindelijke gebruik van het materiaal rust .

Minder dan 10 procent van de geschatte hoeveelheid lijkt publiek te zijn gemeld en onder de veiligheidscontroles van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) te zijn geplaatst . Het grootste deel van de zendingen zou naar China zijn gegaan, waar ongeveer 95 procent van de kobaltraffinaderijen wereldwijd staat .

Uranium bleef ook achter in mijnbouwafval

De studie signaleert daarnaast een mogelijk milieuprobleem. Naar schatting 1.000 tot 4.000 ton uranium zou in zogenoemde tailings zijn beland: het afval dat overblijft na de winning en verwerking van erts . Het uranium zou daar deels aanwezig zijn in chemisch mobiele vormen. Daardoor kan het zich via regenwater of grondwater verspreiden .

Dat brengt risico's met zich mee voor mijnwerkers en gemeenschappen in de omgeving. Mogelijke blootstelling omvat het inademen van radioactief stof, vervuiling van bodem en water en langdurige blootstelling aan radongas dat door radioactief materiaal kan ontstaan . Langdurige blootstelling aan lage stralingsdoses of aan radon kan het risico op kanker en andere gezondheidsproblemen verhogen .

Congolese autoriteiten zijn volgens berichtgeving op zoek naar buitenlandse financiering voor stralingsdetectoren bij vrachtwagens die het land verlaten . Daarmee zouden verdachte of te hoog radioactieve ladingen eerder kunnen worden opgespoord.

Waarom dit ook een veiligheidskwestie is

De kern van het probleem is volgens de onderzoekers niet alleen de hoeveelheid uranium, maar vooral het gebrek aan registratie. Materiaal dat niet officieel aan de IAEA wordt gemeld, valt niet onder dezelfde controle op bestemming en gebruik. Daardoor zou het, zonder passend toezicht, kunnen worden opgenomen in een civiel nucleair programma of in een militair programma .

Het onderzoek bouwt voort op werk dat Manzuk in oktober 2025 bij Princeton presenteerde. Daarin gebruikte hij geologische en chemische modellen om te onderzoeken hoe uranium en kobalt samen in ertsen voorkomen. Voor de nieuwe analyse combineerde het team gegevens over de verspreiding van mineralen, geochemische informatie, handelsgegevens per mijn en modellen van de chemische verwerking van kobalt .

De bevindingen werden gepubliceerd in samenwerking met onderzoeksjournalisten van Lighthouse Reports en de Financial Times . Ze wijzen niet op bewijs dat de uitvoer bewust voor kernwapens was bedoeld, maar wel op een tekortschietende administratie en controle van een strategisch materiaal.

Welke maatregelen stellen de onderzoekers voor?

Philippe en Manzuk noemen verschillende stappen om de lacune te dichten :

• een uitgebreide nationale audit van de mijnbouw in de DRC;
• nieuwe regels om uranium van de kobaltketen te scheiden;
• systematische metingen van het uraniumgehalte in kobalthydroxidezendingen;
• stralingscontrole voor mijnwerkers;
• toezicht op de milieugevolgen van winning en verwerking;
• een betere registratie van gewonnen en uitgevoerde hoeveelheden uranium.

Op langere termijn stellen de onderzoekers voor om kobalt in de DRC verder te raffineren tot metaal, in plaats van ruw kobalthydroxide uit te voeren. Zo zou kunnen worden voorkomen dat uranium ongemerkt met een halffabricaat het land verlaat .

Volgens Philippe is een nationale inventarisatie van de mijnbouw en een duidelijke scheiding tussen uranium en de kobaltketen dringend nodig . Een betere boekhouding van het materiaal is daarbij de eerste stap: zonder betrouwbare metingen blijft onduidelijk hoeveel uranium wordt gewonnen, waar het terechtkomt en wie er toezicht op houdt.