Italiaanse voetbalcrisis: Maldini en Leonardo stappen na 16 dagen op om Pirlo’s Russische gokbanden, Mancini keert terug

De crisis is het nieuwste hoofdstuk in een turbulente periode voor de Azzurri, die zich nu voor de derde keer op rij niet hebben gekwalificeerd voor een WK. Hier is een overzicht van hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden.

De snelle opkomst en val van het Maldini-Leonardo-project

Paolo Maldini werd op 11 juli 2026 aangesteld als technisch directeur van de FIGC, met Leonardo als zijn technisch adviseur. Dit maakte deel uit van een grote herstructurering van de nationale ploeg na het missen van een derde opeenvolgende WK-kwalificatie . Het voormalige AC Milan-duo kreeg de taak om de sportieve koers van de Azzurri volledig te resetten.

Op 27 juli, echter, dienden beiden hun ontslag in – na slechts 16 dagen. Sommige bronnen spreken van 15 tot 17 dagen . De directe oorzaak: de FIGC blokkeerde hun uitverkoren kandidaat voor de functie van bondscoach, Andrea Pirlo . Volgens La Gazzetta dello Sport zagen de twee na de blokkade van Pirlo "geen ruimte meer voor onderhandeling of heroverweging" en dienden ze hun ontslag in bij FIGC-voorzitter Giovanni Malagò .

Waarom Andrea Pirlo werd geblokkeerd: de Fonbet-controverse

Pirlo was de uitverkoren kandidaat van Maldini en Leonardo en werd alom beschouwd als de gedoodverfde opvolger . Zijn kandidatuur werd alom als zo goed als bevestigd beschouwd; Fabrizio Romano meldde dat Pirlo een mondeling akkoord had bereikt met de FIGC .

Maar in oktober 2025, terwijl hij FC United in Dubai coachte, werd Pirlo wereldwijd ambassadeur voor Fonbet, een van de grootste Russische gokbedrijven . De timing en de aard van dit partnerschap werden het grootste struikelblok.

Toen zijn kandidatuur uitlekte, uitten FIGC-functionarissen en Italiaanse parlementsleden felle bezwaren. Ze wezen op de ethische en politieke implicaties van een bondscoach die banden heeft met een Russisch gokbedrijf, temidden van de aanhoudende oorlog in Oekraïne . Fonbet heeft bovendien verschillende sportevenementen gesponsord waarbij veteranen van de Russische oorlog in Oekraïne betrokken waren, wat de controverse verder aanwakkerde . Italiaanse politici bekritiseerden de mogelijke keuze van de FIGC openlijk en benadrukten de gevoeligheid van elke commerciële link met Rusland .

Pirlo bevestigde op 26 juli dat hem was meegedeeld dat hij "niet langer in aanmerking kwam" . Hij hield vol dat het partnership puur commercieel was en dat al zijn zakelijke activiteiten volledig legaal waren, maar de politieke tegenstand bleek onoverkomelijk . In een bericht op sociale media schreef Pirlo: "Ik hoorde gisteravond dat ik geen kandidaat meer ben voor de Italiaanse nationale ploeg... Ik heb mijn werk altijd met serieux en professionaliteit uitgevoerd" .

De kwestie weerspiegelt bredere zorgen binnen het Europese voetbal over de invloed van goksponsoring, vooral die van gesanctioneerde of controversiële entiteiten. De beslissing van de FIGC om Pirlo te blokkeren, hoe resoluut ook, deed het fragiele bondgenootschap dat Maldini en Leonardo naar de bond had gebracht, onmiddellijk instorten.

De verrassende terugkeer van Mancini en de aanstelling van Ranieri

Nu Maldini en Leonardo weg waren, Pirlo was afgevallen en Pep Guardiola de baan al had geweigerd, had de FIGC dringend een oplossing nodig . De bond had al te maken gehad met het ontslag van Gennaro Gattuso in april, na de WK-kwalificatienederlaag van Italië tegen Bosnië en Herzegovina .

Op 28 juli 2026 kondigde FIGC-voorzitter Giovanni Malagò tijdens een Federale Raadsvergadering aan: "Ik heb Roberto Mancini gekozen als bondscoach" . Mancini, die Italië in 2021 naar de Europese titel leidde, keert terug voor een tweede termijn met de opdracht de Azzurri weer op te bouwen na het mislukte Pirlo-Maldini-experiment . "De tijd begon te dringen," zei Malagò op een persconferentie. "Ik vond dat de persoon die bondscoach van Italië moest worden, Roberto Mancini was, om een reeks redenen, waarvoor ik de verantwoordelijkheid neem" .

Tegelijkertijd wordt de ervaren trainer Claudio Ranieri de nieuwe technisch directeur, ter vervanging van Paolo Maldini . Ranieri, die Leicester City in 2016 naar de historische Premier League-titel leidde, zal samen met Mancini de technische leiding van de nationale ploeg op zich nemen. Malagò bevestigde Ranieri's aanstelling: "De persoon met wie ik die visie deel, is Claudio Ranieri, die een paar minuten geleden garandeerde dat hij de rol op zich zou nemen" .

Wat dit betekent voor het Italiaanse voetbal

De snelle ineenstorting van het Maldini-Leonardo-project is een grote tegenslag voor de pogingen van het Italiaanse voetbal om zich te herstellen. De Azzurri hebben nu de WK's van 2018, 2022 en 2026 gemist, een periode van ongekend falen voor een viervoudig wereldkampioen . De beslissing om Pirlo te blokkeren was politiek gezien verstandig, maar vervreemdde twee van de meest gerespecteerde figuren in het spel en heeft de bond verder gedestabiliseerd.

Mancini's terugkeer biedt een zekere mate van continuïteit en een link naar het meest recente succes van de ploeg. Hij erft een selectie die, hoewel getalenteerd, consequent heeft gepresteerd in kwalificatiecampagnes. Het partnerschap met Ranieri, een zeer ervaren coach en directeur, biedt een mogelijke weg naar stabiliteit, maar de kernuitdaging blijft: het bouwen van een team dat op het hoogste niveau kan concurreren na een generatie van falen.

Deze saga is ook een duidelijke herinnering dat nevenfactoren – geopolitiek, commercieel ethiek en reputatierisico – nu direct grote voetbalbenoemingen beïnvloeden. Voor de FIGC is de onmiddellijke prioriteit het stabiliseren van de bond en het toestaan dat Mancini en Ranieri zonder verdere verstoringen kunnen werken.