Hubble ziet sterke afname van stervorming in Andromeda

Hoe groot is de afname?

Hubble laat een aanhoudende daling van de stervormingssnelheid zien, met een veel scherpere terugval in de meest recente 40 miljoen jaar . NASA's beschikbare bronnen beschrijven de trend en de sterke recente daling, maar geven geen afzonderlijk percentage voor de totale afname over de volledige periode van 500 miljoen jaar. Een exact percentage kan op basis van deze bronnen dus niet betrouwbaar worden genoemd.

Om de ontwikkeling te achterhalen, combineerden astronomen twee Hubble-waarnemingsprogramma's: de Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) en de zuidelijke aanvulling daarop, PHAST. Samen bestrijken de gegevens ongeveer twee derde van de schijf van Andromeda. De onderzoekers deelden de beelden op in duizenden vakken van ongeveer 300 lichtjaar per zijde en bepaalden voor elk gebied wanneer de sterren ontstonden .

Waar neemt de stervorming af?

De vertraging is niet beperkt tot één klein gebied: ze is zichtbaar in het grootste deel van Andromeda's schijf . De recente stervorming was vooral geconcentreerd in ringvormige structuren. Juist daar neemt het tempo nu het sterkst af .

De opvallendste verandering ligt in het gebied dat het dichtst bij M32 ligt, een klein satellietstelsel van Andromeda. Daar is een duidelijke, relatief jonge 'dode zone' in de stervorming gevonden . Dat maakt M32 een belangrijke aanwijzing voor verder onderzoek, maar nog geen bewezen veroorzaker.

Waarom dooft Andromeda uit?

Volgens de onderzoekers past de ontwikkeling bij een galaxy die geleidelijk stiller wordt: Andromeda lijkt over te gaan van een actieve spiraalgalaxie naar een rustiger, meer 'middelbare' galaxie . Nieuwe sterren ontstaan uit gas. De Hubble-metingen wijzen erop dat de voorraad van dit grondmateriaal in de loop van de tijd geleidelijk is afgenomen .

Dat is een voorgestelde verklaring voor de algemene trend, geen definitief bewijs dat één gebeurtenis de recente daling heeft veroorzaakt. Andromeda kende ongeveer 2 miljard jaar geleden nog een sterke periode van stervorming, waarschijnlijk na een eerdere interactie of samensmelting met een andere galaxie . Die oudere gebeurtenis staat los van de vraag waardoor de huidige afname precies wordt aangedreven.

Heeft M32 de daling veroorzaakt?

De huidige NASA-publicatie noemt M32 niet expliciet als oorzaak van de afname over 500 miljoen jaar . Wel laat de aanvullende analyse zien dat de scherpste recente terugval vooral zichtbaar is in de regio nabij M32 . Eerder Hubble-onderzoek bestudeerde mogelijke vroegere interacties tussen M32 en Andromeda, maar dat is een afzonderlijke onderzoekslijn en geen bevestiging dat M32 verantwoordelijk is voor de bevindingen uit deze studie .

Welke telescoop onderzoekt dit hierna?

NASA noemt in de beschikbare publicatie geen specifieke toekomstige telescoop die dit verschijnsel verder moet onderzoeken. De auteurs beschouwen de Hubble-kaart wel als een belangrijke basis waarop observatoria van de volgende generatie kunnen voortbouwen . Welke instrumenten uiteindelijk het meest geschikt zijn, wordt in deze bronnen niet vastgelegd.