Verwoestende natuurbranden in Frankrijk en Spanje: 370.000 mensen op de vlucht voor monsterlijke vuurzee

In Frankrijk moesten meer dan 140.000 mensen in de regio's Gironde en Landes bij Bordeaux hun huizen verlaten op 25 juli ; dat aantal groeide tot ongeveer 220.000 in het zuidwesten alleen al op 27 juli . In Spanje werden ongeveer 70.000 mensen geëvacueerd in de buurt van Madrid en in de centrale provincie Guadalajara, waar de noodtoestand werd uitgeroepen . De lucht boven Madrid was bedekt met een grijze nevel van rook en roet .

Slachtoffers en schade

Minstens één persoon is omgekomen als direct gevolg van deze branden: een 78-jarige man in de Spaanse plaats Condemios de Abajo (provincie Guadalajara), toen de vlammen zijn wijk overspoelden . Een eerdere, afzonderlijke brand aan de Spaanse Middellandse Zeekust eiste ten minste 12 levens en liet 20 vermisten achter, maar die brand wordt als een aparte ramp beschouwd . Drie brandweerlieden kwamen eerder die maand om bij andere branden in Frankrijk en Italië .

De grote brand in de Franse regio Gironde had op 26 juli al meer dan 42.000 hectare verwoest, waarbij het vuur tot op 15 km van Bordeaux was genaderd . Spaanse autoriteiten noemden de brand in Guadalajara/Madrid de "ergste brand" in de geschiedenis van Madrid. Duizenden hectaren gingen in vlammen op .

Politieke respons en noodhulp

Spanje riep op 24 juli de noodtoestand uit, omdat de branden woonwijken van Madrid bedreigden . Frankrijk zette het leger in en schakelde de Europese Unie in via het Burgerbeschermingsmechanisme . Beide landen stuurden duizenden brandweerlieden, blusvliegtuigen en internationale versterkingen. De Franse autoriteiten gebruikten boten om bewoners van het schiereiland Cap Ferret te evacueren toen de enige vluchtweg onbegaanbaar werd .

Weersomstandigheden wakkerden het vuur aan

Een langdurige hittegolf en droogte hadden Zuid-Europa kurkdroog gemaakt . Krachtige windstoten dreven de vuurfronten onvoorspelbaar op en versnelden de branden, waardoor directe bestrijding bijna onmogelijk werd . Er werd een nieuwe hittegolf voorspeld voor de Bordeaux-wijnstreek terwijl de branden nog voortwoedden .

Het zeldzame fenomeen: de pyrocumulonimbuswolk

Voor het eerst in de Franse geschiedenis ontstond er boven de grote brand in het zuidwesten een pyrocumulonimbus—ook wel een "vuurwolk" of cumulonimbus flammagenitus genoemd . Extreem hoge temperaturen in het hart van het vuur lieten superverhitte lucht razendsnel opstijgen. Toen die luchtbotste met koudere lucht op grotere hoogte, condenseerde er een torenhoge, rokerige wolk die zijn eigen wind en bliksem genereerde .

Deze wolk zorgde voor een "convectieve brand" die steeds van richting veranderde, in alle richtingen uitbreidde en onvoorspelbare nieuwe vuurhaarden creëerde . Brandweerlieden spraken van een "David-tegen-Goliath-scenario" waarbij direct ingrijpen onmogelijk was . Dit type wolk komt normaal voor in Canada, Australië en Noord-Amerika; in Frankrijk was het nog nooit waargenomen . Volgens de brandweer was de enige hoop op beheersing óf langdurige, zware regenval (drie dagen stortregen) óf het vuur naar een natuurlijke barrière leiden, zoals de zee .