Wat een nieuwe studie onthult over de dramatische verschuiving in wereldwijde taalverscheidenheid

Wanneer de neergang begon: De daling begon ruim vóór het Europese kolonialisme. De 'gouden eeuw' van taalkundige diversiteit eindigde tussen ruwweg 3.000 en 1.000 jaar geleden, voornamelijk gedreven door de expansie van de landbouw en grotere, meer gecentraliseerde bevolkingen die kleinere taalgroepen absorbeerden of verdrongen .

Eerdere Holocene basislijn: Aan het begin van het Holoceen (~12.000 jaar geleden) schatten de onderzoekers dat er slechts ongeveer 4.500 tot 6.200 talen bestonden – minder dan nu – omdat de menselijke populaties veel kleiner waren .

Huidig en verwacht verlies: Tegenwoordig worden er wereldwijd ongeveer 7.500 talen gesproken of gebaard . Eerder onderzoek (niet deze specifieke Science-studie, maar complementair werk gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution) voorspelt dat zonder ingrijpen het taalverlies binnen 40 jaar kan verdrievoudigen, met minstens één taal per maand die verloren gaat en mogelijk meer dan 1.500 talen die tegen het einde van de eeuw kunnen verdwijnen .

De rol van AI bij het marginaliseren van kleinere talen

De Science-studie zelf richt zich op historische reconstructie en modelleert niet direct de impact van AI. Uit de bredere onderzoekscontext die in de berichtgeving wordt aangehaald, wordt echter duidelijk dat AI en grote taalmodellen (LLM's) de digitale taalkloof verdiepen:

• Minder dan 5% van de wereldwijd ~7.000 talen is zinvol online vertegenwoordigd .
• Meer dan 6.000 talen blijven 'digitaal achtergesteld' – ze kunnen niet de trainingsdata genereren die nodig zijn voor AI-representatie, wat een vicieuze cirkel van marginalisering creëert .
• Van LLM's is aangetoond dat ze systematisch 'oneerlijk' zijn tegenover minder gesproken talen, waardoor dominante taalvariëteiten legitimiteit krijgen en minderheidstalen worden buitengesloten .
• Het resultaat is een digitale taalkloof waarbij AI-tools de dominantie van het Engels en een handvol andere veelgesproken talen versterken, wat de druk op kleinere taalgemeenschappen verder opvoert .

Conclusie: De Science-studie onthult dat de taalkundige diversiteit van de mensheid ooit aanzienlijk rijker was dan nu – met een piek van tienduizenden talen ongeveer 2.000 jaar geleden – en dat de neergang begon met de opkomst van de landbouw, niet met het moderne kolonialisme. De huidige uitstervingscijfers zijn ernstig, en AI-systemen riskeren de marginalisering te versnellen door de meeste kleine talen uit te sluiten van het digitale ecosysteem.