NASA’s MAVEN onthult hoe Mars zijn eigen 'poollicht' krijgt – en het verschilt fors van het onze

Hoe marsaurora's zich verhouden tot het noorderlicht op aarde

Kortom: Mars kent 'aurora universalis' – aurora's die een groot deel van de planeet bedekken in plaats van alleen de polen – aangedreven door dezelfde magnetische herverbindingsfysica, maar dan kleiner en gelokaliseerd .

Het bewijs en de instrumenten die de ontdekking bevestigden

MAVEN's Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) was het primaire instrument voor het detecteren van aurora-emissies in ultraviolette golflengten (met name Lyman-alfa-emissie van waterstof) . Ondersteunende instrumenten waren:

• MAVEN's Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) en Solar Wind Electron Analyzer (SWEA) – maten de binnenkomende zonnewinddeeltjes en hun energiespectra .
• Magnetometer (MAG) – bracht de magneetveldtopologie in kaart en bevestigde waar korstvelden deeltjes stuurden .
• Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) – mat veranderingen in de atmosferische samenstelling tijdens aurora-gebeurtenissen .

De ontdekking van diffuse ultraviolette aurora in 2015 (de 'kerstlichtjes'-gebeurtenis) kwam van IUVS-gegevens die een heldere ultraviolette gloed over het noordelijk halfrond lieten zien, vijf dagen lang in december 2014 . De ontdekking van protonenaurora in 2018 volgde uit het correleren van IUVS-waterstofemissiegegevens met SWIA-metingen die een protonenflux de atmosfeer in lieten zien .

Publicatiedetails van de studie

Het baanbrekende onderzoek van juli 2026 was:

• Titel: Miniature Dungey-like cycle drives aurora at Mars
• Auteurs: Shaosui Xu en collega's (UC Berkeley / Space Sciences Laboratory)
• Tijdschrift: Nature Communications
• Publicatiedatum: 24 juli 2026
• Kernclaim: Metingen met MAVEN's volledige instrumentarium bevestigden dat magnetische herverbinding (de Dungey-cyclus) werkt boven de korstmagnetische velden van Mars, waarbij protonen de atmosfeer in worden versneld en aurora's ontstaan .

Eerdere fundamentele publicaties zijn onder meer:

• Discovery of diffuse aurora on Mars, Science 350, aad0210 (2015)
• MAVEN observations of the response of Mars to an interplanetary coronal mass ejection, Science (2015)

Bredere implicaties

• Magnetische evolutie van planeten: Het aantonen dat de Dungey-cyclus werkt boven gelokaliseerde korstvelden helpt verklaren hoe Mars, dat miljarden jaren geleden zijn mondiale dynamo verloor, nog steeds dynamisch met de zonnewind interageert .
• Atmosferisch verlies: Dezelfde magnetische herverbinding die aurora's aandrijft, versnelt ook atmosferische ionen de ruimte in. MAVEN-gegevens toonden aan dat atmosferische erosie drastisch toeneemt tijdens zonnestormen, wat hielp te kwantificeren hoeveel van zijn atmosfeer – en daarmee zijn water – Mars in de loop van de geologische tijd heeft verloren .
• Vergelijkende planeetkunde: De ontdekking bevestigt dat magnetische herverbinding een universeel proces is op rotsachtige planeten, geschaald naar de sterkte en geometrie van de beschikbare magneetvelden .

Laatste status van de sonde na verlies van contact

MAVEN's missie eindigde officieel op 3 juni 2026, toen NASA de sonde onherstelbaar verklaarde . De tijdlijn:

• 6 december 2025 – NASA ontving het laatste signaal van MAVEN tijdens een periode van onverwacht verlies van standregeling .
• Januari 2026 – NASA hervatte pogingen om contact te herstellen na de zon-conjunctie, maar kreeg geen antwoord .
• 3 juni 2026 – NASA hield een media-teleconferentie en verklaarde de missie formeel beëindigd, sprekend van een 'onherstelbare toestand'. De oorzaak van de storing bleef in onderzoek .
• Aan het einde van de missie: MAVEN had ruim 11 jaar in een baan om Mars doorgebracht (aangekomen in september 2014), meer dan tien jaar langer dan de oorspronkelijke primaire missie van één jaar . Het voltooide meer dan 10 jaar wetenschappelijke operaties, bracht atmosferisch verlies in kaart over een volledige zonnecyclus, ontdekte meerdere soorten marsaurora's en diende als kritisch communicatiestation voor oppervlakterovers .