Niet El Niño, maar klimaatverandering drijft wereldwijde verbleking van koraal

Andrew Pershing, hoofdprogramma-adviseur bij Climate Central en hoofdauteur van de studie, vat de conclusie scherp samen: “Zonder klimaatverandering zou koraalverbleking zeldzaam en lokaal zijn, en zou wereldwijde massale koraalverbleking simpelweg niet plaatsvinden” .

El Niño als lucifer boven op een steeds heter wordende oceaan

De bevindingen spreken de rol van El Niño niet volledig tegen. Het verschijnsel kan nog steeds de laatste zet geven wanneer de omstandigheden al kritiek zijn. Maar de oceaan begint inmiddels op een veel hoger temperatuurniveau dan enkele tientallen jaren geleden.

Daardoor kan een gematigde El Niño tegenwoordig ernstige verbleking veroorzaken die in het verleden niet op wereldwijde schaal zou zijn ontstaan. Onderzoek van Hughes en collega’s liet in 2018 al zien dat het gemiddelde interval tussen verblekingsgebeurtenissen minder dan de helft bedraagt van het interval vóór de periode van menselijke opwarming. Riffen krijgen daardoor minder tijd om te herstellen .

Menselijke opwarming zou vanaf 2028 overal domineren

De onderzoekers verwachten bovendien een belangrijk omslagpunt: vanaf 2028 zal de invloed van menselijke opwarming in iedere koraalrifregio ter wereld groter zijn dan die van El Niño .

Dat betekent dat toekomstige verbleking steeds minder afhankelijk wordt van uitzonderlijk sterke natuurlijke klimaatcycli. Aanhoudend warme oceanen zullen de belangrijkste achtergrond vormen, waardoor ernstige verbleking vaker en voorspelbaarder kan optreden.

Vierde wereldwijde verblekingsgebeurtenis was de grootste ooit

De studie verschijnt tegen de achtergrond van de omvangrijkste wereldwijde koraalverbleking die ooit is geregistreerd. De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) bevestigde de vierde wereldwijde verblekingsgebeurtenis op 15 april 2024 .

Volgens NOAA’s Coral Reef Watch kreeg tussen begin 2023 en medio 2025 ongeveer 84% van het wereldwijde koraalrifgebied te maken met hitte-stress op verblekingsniveau. Dat gebeurde in alle drie de oceaanbekkens met koraalriffen: de Stille, Atlantische en Indische Oceaan .

Massale verbleking werd in deze periode vastgesteld in minstens 83 landen en gebieden . Daarmee werd het vorige record, de gebeurtenis van 2014–2017 die ongeveer twee derde van de wereldwijde riffen raakte, ruimschoots overtroffen. NOAA schat dat de vierde wereldwijde gebeurtenis medio 2025 waarschijnlijk eindigde, maar dat biedt volgens wetenschappers weinig reden tot opluchting .

Wat dit betekent voor koraalriffen

De centrale boodschap van het onderzoek is duidelijk: El Niño kan de omstandigheden verergeren, maar de structurele opwarming van de oceanen — veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen — maakt massale verbleking tot een wereldwijd verschijnsel.

Zonder forse dalingen van de uitstoot van broeikasgassen zullen verblekingsgebeurtenissen naar verwachting frequenter en ernstiger worden. Bovendien wordt de herstelperiode tussen opeenvolgende hittegolven in zee steeds korter. Koraalriffen ondersteunen naar schatting ongeveer 25% van al het zeeleven, waardoor hun achteruitgang gevolgen heeft voor complete ecosystemen .

De studie maakt daarmee niet alleen duidelijk wat de directe aanleiding van een verblekingsgolf kan zijn, maar vooral welke oorzaak moet worden aangepakt: de steeds warmer wordende oceaan.