De verborgen schuldenberg van Big Tech door AI-investeringen

Hoe maakt de boekhouding dit mogelijk?

Deze behandeling is toegestaan onder de standaardboekhoudregels (GAAP/IFRS) voor operationele leases en special purpose entities (SPE's) of joint ventures. Veelgebruikte constructies zijn:

• Een speciale entiteit (JV of SPE) die datacenterassets verwerft of ontwikkelt, waardoor de schuld buiten de balans van de hyperscaler blijft .
• 'Take-or-pay'-contracten en langlopende leaseverplichtingen die alleen in de financiële toelichting worden vermeld en niet als balansverplichting worden erkend .
• De Bank voor Internationale Betalingen (BIS) heeft deze praktijk bestempeld als 'schaduwlenen' .

Specifieke cijfers: Meta en Oracle

Meta heeft ongeveer $60 miljard aan kapitaal binnengehaald voor de bouw van datacenters, en ongeveer de helft daarvan – ofwel $30 miljard – was zo gestructureerd dat het volledig buiten de balans bleef . Meta heeft een schuld op de balans van ongeveer $28,8 miljard .

Oracle is het meest leveraged van de vijf: de huidige schuld op de balans bedraagt ongeveer $105 miljard, en het bedrijf heeft voor ongeveer $20 miljard aan leaseverplichtingen buiten de balans bekendgemaakt . De vrije kasstroom van Oracle is negatief geworden .

Overeenstemming met het Moody's-rapport

Moody's Ratings stelde apart vast dat de vijf grote hyperscalers datacenterleases hebben getekend die nog niet op de balans zijn opgenomen voor een totaal van ongeveer $662 miljard, wat overeenkomt met 113% van hun gecombineerde aangepaste schuld . De werkelijke omvang van deze 'spookschuld' zou aanzienlijk hoger kunnen zijn . Dit sluit aan bij het bredere $1,65 biljoen-cijfer van Nikkei, dat niet alleen leases omvat, maar ook inkoopverplichtingen voor chips en andere infrastructuur.

Spanning op de kredietmarkt

• Goldman Sachs heeft opgemerkt dat de investment-grade obligatiemarkt mogelijk niet alle financieringsbehoeften van Big Tech kan accommoderen . Barclays merkte apart op dat de golf van AI-gerelateerde schulden de hoogwaardige markt 'op de proef stelt' .
• AI-gerelateerde schulden zijn nu goed voor ongeveer 30% van de netto nieuwe investment-grade aanbod op de Amerikaanse dollarmarkt .
• The Economist meldt dat de vijf bedrijven in 2026 alleen al $800 miljard zullen uitgeven aan AI-infrastructuur .
• De grootste hyperscalers hebben toegezegd maar liefst $725 miljard aan kapitaaluitgaven te doen in 2026, en dat cijfer zal naar verwachting in 2027 de $1 biljoen overschrijden . McKinsey verwacht dat de wereldwijde investeringen in datacenters in 2030 $7 biljoen kunnen bedragen .

Risico's als de AI-vraag tegenvalt

Analisten en waarnemers hebben verschillende risico's geïdentificeerd:

• Afschrijvingen en gestrande activa: Als de AI-vraag uitblijft, kunnen de massieve datacenterbouwprojecten leiden tot onderbenutte of verouderde activa .
• Kasstroomdruk: Off-balance constructies verplichten bedrijven tot langlopende lease- en aankoopbetalingen, ongeacht de vraag, wat aandeleninkoop en dividenden onder druk kan zetten .
• Verborgen hefboomwerking: Een groot deel van de $1,65 biljoen aan verplichtingen buiten de balans is juridisch bindend, maar wordt niet weerspiegeld in de standaard hefboomratio's, waardoor risicobeoordeling voor beleggers moeilijk wordt .
• Verstoring van de kredietmarkt: Een wanbetaling of herstructurering door een grote speler kan overslaan naar de private krediet- en verzekeringsmarkten die een groot deel van dit schaduwlenen hebben gefinancierd .

Het optimistische tegenargument van de bedrijven

De hyperscalers stellen dat de AI-infrastructuur een noodzakelijke langetermijninvestering is. Hun belangrijkste verdedigingspunten zijn:

• Massale projectachterstanden: Bedrijven wijzen erop dat de vraag naar cloud- en AI-diensten snel groeit en dat langetermijncontracten met bedrijven inkomsten zichtbaarheid bieden .
• AWS's standpunt: Amazon Web Services heeft aangegeven dat zijn capaciteitsplanning wordt gedreven door bestaande en verwachte klantvraag, en dat het de kapitaaluitgaven indien nodig kan vertragen .
• Fortress-balansen: Ondanks de toegenomen schuldenlast behouden bedrijven als Microsoft, Alphabet en Amazon nog steeds investment-grade kredietratings en sterke kasposities die schokken kunnen opvangen .
• Omzetgroei: De bedrijven benadrukken dat AI-gerelateerde inkomsten sneller groeien dan de infrastructuuruitgaven, en dat capaciteitsbeperkingen – en niet de vraag – de huidige bottleneck zijn .