Een Van Gogh-meesterwerk, geschreven in gas en stof

Een nabije sterrenkraamkamer

De Corona Australis Molecular Cloud is een van de dichtstbijzijnde gebieden waar sterren worden geboren. Hij ligt op ongeveer 430 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Corona Australis (de Zuiderkroon) . De wolk zelf meet zo'n 16 lichtjaar in doorsnee . Die relatieve nabijheid maakt hem tot een belangrijke plek voor astronomen die de vroege fasen van sterrenvorming bestuderen.

Blikvangers in de opname

NGC 6729 (linkerkant): Aan de linkerkant wordt de gloeiende reflectie- en emissienevel NGC 6729 verlicht door het jonge dubbelstersysteem R Coronae Australis . Dit systeem bestaat uit een pre-hoofdreeksster – een ster die nog geen waterstoffusie in zijn kern heeft gestart – en een rode dwerg. De twee sterren draaien in ongeveer 43 tot 47 jaar om elkaar heen .

NGC 6723 — de Lustercluster (rechterkant): Rechtsboven in beeld prijkt de schitterende bolvormige sterrenhoop NGC 6723 (bijgenaamd de Lustercluster) . Ondanks zijn visuele nabijheid is dit een voor- en achtergrondobject – hij staat op ongeveer 29.000 lichtjaar afstand en heeft niets te maken met de moleculaire wolk .

Reflectienevels: De opname toont ook de reflectienevels NGC 6726, NGC 6727 en IC 4812. Deze nevels gloeien doordat ze het licht van ingebedde jonge sterren weerkaatsen .

Donkere stofbanen: Door het beeld lopen wervelende banen van donker gas en stof – de grondstoffen voor nieuwe sterren – die bijdragen aan het Van Gogh-achtige uiterlijk .

Wetenschappelijk belang van het gebied

De Corona Australis Molecular Cloud is een belangrijke plek om de vorming van sterren met een lage massa in een heel vroeg stadium te bestuderen . De wolk herbergt verschillende soorten jonge stellaire objecten:

• Herbig-Haro-objecten – stralen van geschokt gas die worden uitgestoten door pasgeboren protosterren.
• T Tauri-sterren – jonge, pre-hoofdreekssterren die nog samentrekken richting de hoofdreeks.
• Protosterren die nog verborgen zitten in hun cocon van gas en stof .

Omdat deze wolk zowel dichtbij als rijk aan jonge stellaire objecten is, geeft hij astronomen een gedetailleerd beeld van de processen die leiden tot het ontstaan van zonachtige sterren.

De Dark Energy Camera (DECam)

Het instrument dat dit kosmische portret mogelijk heeft gemaakt, is een technisch hoogstandje:

• Resolutie & detector: DECam is een 570-megapixel mozaïek-CCD-camera, gebouwd door het Amerikaanse Department of Energy voor de Dark Energy Survey (DES) . De brandpuntsvlak bestaat uit 62 wetenschappelijke CCD's (elk 2048×4096 pixels) plus gids- en focussensoren, in totaal 74 detectoren .
• Gezichtsveld: De camera heeft een gezichtsveld van 2,2 graden (ongeveer 3 vierkante graden) .
• Filters: DECam is uitgerust met vijf speciale optische filters – g, r, i, z en Y – die het golflengtebereik van ongeveer 400 tot 1065 nm bestrijken. Dit maakt nauwkeurige fotometrische roodverschuivingsmetingen mogelijk .
• Telescoop: De camera is permanent gemonteerd in het primaire brandpunt van de Víctor M. Blanco 4-meter-telescoop op Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) in Chili, een faciliteit van NSF's NOIRLab .

De Van Gogh-esthetiek

Meerdere bronnen merken op dat de wervelingen van gloeiend gas, donker stof en verstrooid sterlicht in de foto een compositie opleveren die "doet denken aan Van Goghs De Sterrennacht" . De 570-megapixelresolutie legt de textuur en het kleurcontrast vast – diepblauw, feloranje en ingewikkelde filamentachtige structuren – die het schilderachtige effect creëren .

Deze esthetische toevalligheid onderstreept een diepere waarheid: dezelfde fysieke processen van turbulentie, zwaartekracht en straling die moleculaire wolken vormen, produceren ook patronen die resoneren met de menselijke perceptie van schoonheid. Zoals een van de bronnen het verwoordde: "een levendig uitzicht op de Corona Australis Molecular Cloud... onthult gloeiende nevels, donkere stofbanen en pasgeboren sterren in een scène die doet denken aan Van Goghs De Sterrennacht" .

Bronnen: Fermilab/DES; Space.com; PetaPixel; eSky; AstroPix/NOIRLab; EurekAlert!/NOIRLab