Astronomen bevestigen atmosfeer op LHS 1140b: een grote stap in de zoektocht naar buitenaards leven

Waarom is dit zo belangrijk?

• Een primeur. Astronomen hebben al vaker atmosferen aangetroffen bij gasreuzen, maar dit is de eerste keer dat een atmosfeer is bevestigd op een rotsachtige, gematigde exoplaneet die in de bewoonbare ('Goldilocks') zone draait – de regio waar vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen bestaan .
• Op weg naar de zoektocht naar leven. De planeet is rotsachtig, heeft de juiste temperatuur en heeft nu ook een atmosfeer. Dat zijn drie van de essentiële ingrediënten waarvan wetenschappers denken dat ze nodig zijn voor leven. Co-auteur David Charbonneau verwoordde het zo: 'Alle stukjes waarvan we denken dat ze essentieel zijn voor leven, zijn aanwezig' .
• Helium als verklikker. De Magellan Clay-telescoop in Chili detecteerde helium dat van de planeet ontsnapt. Omdat de planeet oud genoeg is om al het oorspronkelijke helium lang geleden te zijn verloren, betekent het aanhoudende heliumsignaal dat de planeet het moet aanvullen – een sterke aanwijzing voor een stabiele, blijvende atmosfeer in plaats van een kale rots .
• Volgende stap: JWST. LHS 1140b staat op de lijst van doelen voor het Rocky Worlds Programma van de James Webb Ruimtetelescoop. Waarnemingen in de komende 4–5 jaar moeten uitwijzen of er water en koolstofdioxide aanwezig zijn, wat de aanwezigheid van een stabiele atmosfeer kan bevestigen en meer inzicht geeft in de bewoonbaarheid .

De ontdekking is een belangrijke mijlpaal in de decennialange zoektocht naar een potentieel bewoonbare wereld buiten ons zonnestelsel. Astronomen benadrukken dat er nog geen bewijs van leven is, maar de planeet is nu de beste kandidaat voor gedetailleerd vervolgonderzoek .