‘Botanische Pompeï’ van 74,6 miljoen jaar oud herschrijft geschiedenis van bloeiende planten

Grootte en diversiteit van vruchten en zaden

• De fossielen bevatten honderden zaden en vruchten (diasporen), variërend van kleine zaadjes tot grote, vlezige vruchten .
• Terwijl typische Krijt-angiospermen-diasporen zo groot waren als een maanzaadje, was de gemiddelde diaspore-grootte in dit bos vergelijkbaar met een grote bosbes – een meer dan 100-voudige volumetoename .
• Sommige zaden hadden vleugels (aangepast aan windverspreiding), terwijl andere groot, vlezig en rijk aan voedingsstoffen waren – passend bij verspreiding door dieren .
• Deze diversiteit aan verspreidingsstrategieën werd niet eerder verondersteld te hebben bestaan vóór de dinosauriër-uitsterving .

Rol van dinosauriërs en andere Krijt-dieren bij zaadverspreiding

De aanwezigheid van grote, vlezige diasporen impliceert dat dieren al lang voordat zoogdieren dominant werden, fungeerden als zaadverspreiders. De waarschijnlijke verspreiders waren:

• Marginocefale dinosauriërs (ornitischische planteneters) – in de reconstructies van de studie worden ze afgebeeld terwijl ze angiospermen-vruchten eten .
• Multituberculate zoogdieren – vroege knaagdierachtige zoogdieren die samen met dinosauriërs leefden en zaden konden eten en verspreiden .
• Andere Krijt-vertebraten die gevleugelde of vlezige diasporen kunnen hebben vervoerd .

Deze bevinding daagt het idee uit dat grote vruchten en dierlijke zaadverspreiding pas na de K-Pg-uitsterving evolueerden in reactie op de opkomst van fruitetende zoogdieren, vleermuizen en vogels. In plaats daarvan consumeerden en verspreidden Krijt-dieren – inclusief dinosauriërs – al angiospermen-zaden 10 miljoen jaar eerder .

Hoe dit de oude aanname doorbreekt

Het lang gekoesterde ‘catastrofistische’ verhaal was dat angiospermen ecologisch marginaal waren tot de meteorietinslag de weg vrijmaakte, en dat strategieën met grote vruchten en dierlijke verspreiding pas levensvatbaar werden toen zoogdieren en vogels diversifieerden in het vroege Cenozoïcum . De Dori's Tuff-flora toont aan dat:

1. Door angiospermen gedomineerde bossen bestonden al 10 miljoen jaar voor de uitsterving. De planten investeerden al zwaar in grote diasporen en vormden dichte kroonbossen .
2. Dierlijke verspreiding van grote vruchten was al actief in het Krijt. Zaadverspreiding door gewervelde dieren vereiste niet de uitsterving van dinosauriërs of de opkomst van moderne zoogdiergroepen om te evolueren .
3. De K-Pg-inslag heeft de dominantie van bloeiende planten niet ‘ontgrendeld’ – hij heeft ze anders gestructureerd. Angiospermen waren al winnaars; de uitsterving resette het competitieve landschap, maar startte niet hun opkomst .

Hoofdauteur Jaemin Lee, promovendus aan UC Berkeley, zei: “Onze resultaten tonen aan dat, in ieder geval in sommige warme en vochtige omgevingen tijdens het Laat-Krijt, al 10 miljoen jaar voor de uitstervingsgrens, angiospermen al meer middelen investeerden in individuele diasporen en dichte bossen vormden.”

Bottom line: De ‘Botanische Pompeï’ bij Dori's Tuff verschuift de tijdlijn van de ecologische dominantie van angiospermen en de verspreiding van grote vruchten door dieren met 8–10 miljoen jaar terug, en spreekt direct het idee tegen dat bloeiende planten pas floreerden nadat de dinosauriërs stierven. Dinosauriërs en Krijt-zoogdieren verspreidden al bosbesgrote angiospermen-vruchten in een volgroeid, door bloeiende planten gedomineerd bos, 74,6 miljoen jaar geleden .