Een langskomende ster 2,5 miljoen jaar geleden beïnvloedt nog steeds het aantal kometen in ons zonnestelsel

Brede implicaties

Schattingen van de kometenpopulatie

De passage van HD 7977 heeft waarschijnlijk de binnenste Oortwolk opnieuw bevolkt met kometen die anders nog miljoenen jaren niet naar het binnenste zonnestelsel zouden zijn gestuurd . Dit betekent dat de huidige waarnemingen van de langperiodieke kometenstroom de langetermijn-stabiele Oortwolkpopulatie mogelijk overschatten – we zien mogelijk de staart van een kometenregen, niet de basislijn.

Reconstructie van planeetbanen

Een afzonderlijk onderzoek van Zeebe & Hernandez (2025) testte of een extreme passage van HD 7977 (binnen ~3.900 AE, 2,8 miljoen jaar geleden) de baan van de aarde had kunnen veranderen. Ze vonden geen waarneembare verandering in de orbitale evolutie van de aarde gedurende de afgelopen 70 miljoen jaar in vergelijking met het standaardmodel . Komeetbanen werden dus sterk beïnvloed, maar planeetbanen lijken robuust voor deze ontmoeting.

Geschiedenis van inslagen op aarde

De gevolgen voor inslagen hangen sterk af van de onbekende passagesafstand:

• Bij de meest nabije mogelijke passage (~2.300 AE) neemt de geschatte kans op een inslag van een kilometer-grote komeet aanzienlijk toe, mogelijk gekoppeld aan de overgang van Plioceen naar Pleistoceen (~2,6 miljoen jaar geleden) .
• Bij waarschijnlijkere afstanden (6.000–10.000 AE) is de kometenregen reëel maar bescheidener – een verdubbeling van de langperiodieke kometenstroom in plaats van een catastrofale storm.
• De ontmoeting met HD 7977 maakt deel uit van een breder patroon: analyses op basis van Gaia tonen ~20 sterpassages binnen 1 parsec van de zon per miljoen jaar, wat betekent dat dergelijke kometenregen-gebeurtenissen niet zeldzaam zijn . Een aparte analyse uit 2024 vond ~87 sterren per miljoen jaar die binnen 6,5 lichtjaar passeren, ongeveer het dubbele van eerdere schattingen .

Conclusie: Het nieuwe bewijs is de eerste orbitale vingerafdruk van een specifieke, oude sterpassage die nog steeds zichtbaar is in de banen van hedendaagse kometen. De onzekerheden in de passagesafstand (met een factor ~5) betekenen echter dat de omvang van de aanhoudende kometenregen – en de invloed ervan op de aarde in het verleden – een open onderzoeksvraag blijft.