Hoe microscopisch plankton het klimaat kan beïnvloeden via wolkvorming

Dit mechanisme is vooral effectief in koude, schone zeelucht, waar zwavelzuur alleen niet goed in staat is om nieuwe deeltjes te vormen .

Waarom dit een wetenschappelijke verschuiving is

Decennialang opperde de 'CLAW-hypothese' (vernoemd naar de bedenkers Charlson, Lovelock, Andreae en Warren) dat DMS-uitstoot van plankton het klimaat kon reguleren via wolkvorming . Maar het mechanisme gold als zwak en onzeker . De CLOUD-experimenten tonen nu aan dat de MSA-gestuurde route een belangrijke, voorheen over het hoofd geziene weg is – vooral in de klimaatkritische gebieden van de Zuidelijke Oceaan en het Noordpoolgebied .

"De mariene biosfeer kan mogelijk beter compenseren voor de toekomstige afname van door de mens veroorzaakte aërosolen dan we dachten," stelt de CLOUD-samenwerking .

Nauwkeurigheid van klimaatmodellen: een gat van 50% in CCN-concentraties

De meeste mondiale klimaatmodellen hebben MSA-gestuurde deeltjesvorming niet opgenomen. Toen de CLOUD-gegevens werden ingevoerd in het EMAC-aërosol-klimaatmodel, waren de resultaten opvallend: het meenemen van MSA-gestuurde deeltjesvorming en -groei leidde tot een toename van minstens 50% in de concentratie wolkencondensatiekernen boven de Zuidelijke Oceaan en de poolgebieden .

Dat is een groot effect in een van de klimatologisch belangrijkste regio's op aarde. Waarnemingsstudies ondersteunen de impact: boven fytoplanktonbloei kan het aantal wolkendruppels verdubbelen en kan de gemiddelde druppelstraal met 14% afnemen, wat een kortgolvig stralingsforceringseffect geeft van maximaal -15 W/m² aan de top van de atmosfeer – vergelijkbaar met het indirecte aëresoleffect boven zwaar vervuilde gebieden .

Nu de menselijke aërosolvervuiling afneemt (door schonere lucht), kunnen natuurlijke aërosolen uit plankton een deel van de rol bij de zaadvorming van wolken overnemen, wat de projecties van hoe wolken veranderen in een schonere toekomst verandert .

Gevolgen voor toekomstige opwarmingsprojecties

De bevindingen suggereren dat de DMS-wolkterugkoppeling van de biosfeer sterker kan zijn dan aangenomen in de huidige IPCC-modellen. Dat zou kunnen betekenen dat er een natuurlijke negatieve terugkoppeling is die de opwarming gedeeltelijk tegengaat:

• De sterkste koeling in poolgebieden: Modelstudies geven aan dat naarmate de DMS-uitstoot wereldwijd toeneemt, het sterkste verkoelende effect optreedt boven het Noordpoolgebied, samenhangend met veranderingen in terugkoppelingen van het zee-ijs via het albedo-effect .

• Mogelijke afzwakking van de Arctische versterking: Als de plankton-wolkterugkoppeling sterker wordt bij opwarming (omdat warmere oceanen de biologische activiteit en DMS-uitstoot kunnen verhogen), kan dat de verwachte opwarmingssnelheid in het Noordpoolgebied dempen .

• Grotere onzekerheid in klimaatgevoeligheid: Doordat de MSA-route in de meeste huidige modellen ontbreekt, kan de werkelijke klimaatgevoeligheid – hoeveel opwarming optreedt bij een bepaalde CO₂-toename – worden beïnvloed.

Belangrijke kanttekeningen

De sterkte van deze terugkoppeling blijft onzeker. Enkele eerdere studies vonden een lage gevoeligheid van CCN voor veranderingen in DMS-uitstoot op wereldschaal, en de CLAW-hypothese is controversieel geweest . De CLOUD-bevindingen doen de zaak herleven en versterken haar, maar het volledig integreren van MSA-chemie in aardesysteemmodellen en het valideren ervan met waarnemingen is nog gaande . De resultaten zijn zeer recent (gepubliceerd op 24–25 juni 2026) en zijn nog niet beoordeeld door de bredere klimaatmodelgemeenschap.

Wat nu?

Het CLOUD-experiment blijft mechanistisch inzicht verschaffen in de vorming van aërosoldeeltjes, dat in klimaatmodellen kan worden verwerkt . De belangrijkste volgende stappen: het opnemen van de MSA-chemie in IPCC-aardesysteemmodellen, het valideren van de gemodelleerde effecten aan de hand van veldwaarnemingen boven de Zuidelijke Oceaan en het Noordpoolgebied, en het beoordelen hoe de terugkoppeling kan veranderen onder verschillende opwarmingscenario's.

Wat nu al duidelijk is: de biologie van de oceaan heeft mogelijk een grotere stem in het toekomstige klimaat dan modellen haar tot nu toe hebben gegeven.