Alle Homo naledi-fossielen in Zuid-Afrikaanse grot blijken vrouwelijk: primeur in de evolutie

Deze ontdekking voegt een opvallende nieuwe dimensie toe aan het bestaande bewijs dat Homo naledi zijn doden doelbewust in de diepe, moeilijk bereikbare kamers van het grottenstelsel plaatste – een gedrag dat eerder werd afgeleid uit de rangschikking en context van de botten .

De twee belangrijkste interpretaties

Wetenschappers zijn voorzichtig over de oorzaak en er zijn twee hoofdhypothesen ontstaan :

1. Doelbewuste geslachtsspecifieke begraving (culturele praktijk)
Dit is de meest provocerende interpretatie: Homo naledi kan een doelbewuste, geslachtsspecifieke begraving of mortuariumbewaring hebben toegepast, wat betekent dat alleen vrouwen in de Dinaledi en bijbehorende kamers werden begraven, terwijl mannen elders werden achtergelaten . Als dit waar is, zou dit het oudste bekende voorbeeld zijn van geslachtsspecifiek funerair gedrag in het hominide fossielenbestand, wat duidt op een complexe sociale structuur met sterke culturele segregatie naar geslacht .

2. Steekproef- of biologische vertekening (niet-culturele verklaring)
De nulhypothese is dat het volledig vrouwelijke signaal iets anders weerspiegelt dan een opzettelijke culturele praktijk:

• Vertekening in de steekproef: Slechts een specifieke subgroep (bijv. een vrouwelijke groep of een kinderkamer) stierf in of werd op niet-culturele wijze in de grot afgezet – bijvoorbeeld een catastrofale gebeurtenis of een natuurlijke val die selectief vrouwen trof .
• Biologische afwezigheid van het Y-chromosoomeiwit: Het is mogelijk dat Homo naledi-mannen simpelweg het AMELY-eiwit niet in hun glazuur produceerden, of dat het eiwit in de loop van de tijd anders afbrak, waardoor de test mannen niet kon detecteren, zelfs als ze aanwezig waren . De onderzoekers merken echter op dat het AMELX-eiwit goed bewaard en detecteerbaar was, wat een uniform falen van de conservering van alleen AMELY minder waarschijnlijk maakt .

Paleoantropoloog John Hawks beschrijft de ontdekking als "het meest fascinerende resultaat is het eenvoudigste: geen enkel individu vertoont tekenen van mannelijke markers", maar hij en andere onderzoekers benadrukken dat beide interpretaties nog openstaan in afwachting van verdere fossiele ontdekkingen op andere vindplaatsen .