Chinese consumptie dreigt voor het eerst sinds de pandemie te krimpen

Het begin van 2026 zag er aanvankelijk sterk uit. Vervroegde overheidsuitgaven en bestedingen rond het Chinees Nieuwjaar stuwden de detailhandelsverkopen in de eerste twee maanden met 2,8 procent omhoog . Maar dat effect bleek kortstondig. In maart vertraagde de groei al naar 1,7 procent en in april naar slechts 0,2 procent .

De snelle afkoeling legt de grenzen bloot van een strategie die sterk leunt op tijdelijke stimulansen. Toen het effect van de feestdagen wegebde en de steunmaatregelen werden teruggeschroefd, zakte de consumptie vrijwel meteen in. De ‘na-de-feestdagen-dip’ was zwaarder dan verwacht en onderstreept dat de onderliggende vraag zonder voortdurende beleidsimpuls zwak blijft .

De automarkt wordt een zware rem

Geen enkele sector maakt de kwetsbaarheid van de Chinese consumenteneconomie duidelijker dan de automarkt. Autoverkopen daalden in april met 15,3 procent op jaarbasis, de sterkste terugval onder de grote detailhandelscategorieën . In het eerste kwartaal kromp de bredere automarkt al met 17 procent .

De terugval hangt nauw samen met het afbouwen van overheidssteun. Nadat subsidiebudgetten waren uitgeput, schortten meer dan twintig steden aanvragen voor inruilsubsidies op of pasten zij de regeling aan. Daardoor ontstond een scherpe vraagval .

Ook elektrische auto’s, die de afgelopen jaren een belangrijke groeimotor waren, verliezen momentum nu subsidies geleidelijk verdwijnen . Morgan Stanley verwacht voor heel 2026 een daling van 7 procent in de binnenlandse verkoop van personenauto’s. De sector bereidt zich daarmee voor op een moeilijk en ‘hobbelig’ jaar .

Huishoudens vertrouwen de economie niet

Achter de beleidswijzigingen en de problemen in afzonderlijke sectoren schuilt een hardnekkiger probleem: Chinese huishoudens zijn het vertrouwen in de economie kwijtgeraakt. De langdurige crisis op de vastgoedmarkt speelt daarbij een centrale rol. In maart daalden de vastgoedinvesteringen met 11 procent op jaarbasis, en er zijn nog weinig tekenen van een structurele ommekeer .

Dalende huizenprijzen en investeringen tasten het vermogen van huishoudens aan. Dat negatieve vermogenseffect wordt versterkt door een zwakke arbeidsmarkt, sneller stijgende prijzen en hogere energiekosten die verband houden met de oorlog tussen Iran en Israël . Consumenten stellen daardoor grote aankopen uit.

De terughoudendheid was in april zichtbaar in meerdere categorieën. De verkoop van huishoudelijke apparaten daalde met 15,1 procent, bouwmaterialen met 13,8 procent en meubels met 10,4 procent, naast de forse daling bij auto’s . Zelfs nieuwe pogingen van Beijing om het vertrouwen van private ondernemingen te herstellen hebben tot nu toe beperkt resultaat gehad .

Inruilsubsidies onder vuur

Het belangrijkste beleidsinstrument om de consumptie aan te jagen, staat inmiddels zelf ter discussie. Met het programma kunnen consumenten korting krijgen wanneer zij oude auto’s, apparaten of andere goederen vervangen. De regeling heeft sinds 2024 voor biljoenen yuan aan verkopen gezorgd, maar de vraag is of zij nog voldoende extra consumptie oplevert.

Beijing heeft het programma in 2026 bovendien aanzienlijk ingeperkt. Het centrale subsidiebudget werd met 50 miljard yuan verlaagd naar 250 miljard yuan. Ook werd het aantal productcategorieën waarvoor consumenten in aanmerking komen teruggebracht van twaalf naar zes . Lokale financiële bestuurders en beleidsadviseurs vragen zich openlijk af of de kosten nog opwegen tegen de opbrengsten. De omzet die via de regeling wordt gegenereerd, blijft volgens hen achter bij het niveau van het voorgaande jaar .

Onderzoek wijst op afnemende meeropbrengsten. Een aanzienlijk deel van de overheidsuitgaven lijkt geen nieuwe consumptie te hebben gecreëerd, maar aankopen alleen naar voren te hebben gehaald. De regeling gaf dan een voordeel aan consumenten die toch al van plan waren iets te kopen .

Auto’s waren goed voor meer dan 60 procent van de door subsidies gestimuleerde verkopen. Daardoor ging een groot deel van het voordeel naar midden- en hogere inkomensgroepen, die doorgaans een kleiner deel van extra inkomen direct uitgeven. Dat beperkt het bredere effect op de economie . Na jaren van kortingen en een voortdurende prijzenoorlog lijken consumenten bovendien nauwelijks nog onder de indruk van een nieuwe stimulans .

Een bredere economische vertraging

De zwakke consumentenbestedingen staan niet op zichzelf. Ook productie en investeringen verliezen kracht.

• Industrie koelt af: de industriële productie groeide in april met 4,1 procent op jaarbasis, tegen 5,7 procent in maart en onder de verwachting van 5,9 procent . De officiële inkoopmanagersindex voor de industrie daalde in mei naar precies 50, de grens tussen groei en krimp .
• Investeringen dalen opnieuw: de investeringen in vaste activa krompen in de eerste vier maanden van 2026 onverwacht met 1,6 procent. Daarmee werd een voorzichtige verbetering eerder in het kwartaal teruggedraaid . In heel 2025 daalden deze investeringen al met 3,8 procent, de scherpste afname in decennia . Infrastructuur blijft relatief sterk, maar kan de rem van vastgoed en industrie niet volledig compenseren.
• Vooruitzichten verslechteren: HSBC halveerde zijn verwachting voor de groei van de Chinese detailhandelsverkopen in 2026 van 5,2 naar 2,8 procent. De bank noemt het zwakke consumentenvertrouwen, de aanhoudende vastgoedcrisis en de afnemende binnenlandse vraag als belangrijke redenen .

Van tijdelijke opleving naar structurele zwakte?

De verwachte krimp van de detailhandelsverkopen in mei is het resultaat van meerdere ontwikkelingen die elkaar versterken: de stimulans van het begin van het jaar is uitgewerkt, de autoverkoop krijgt een klap door het aflopen van subsidies en huishoudens blijven voorzichtig door de vastgoedcrisis en onzekerheid over werk en inkomen.

Het inruilprogramma heeft de verkoop tijdelijk ondersteund, maar lijkt steeds minder nieuwe vraag te creëren. Daarmee komt Beijing voor een lastigere keuze te staan. Nog meer kortingen kunnen de consumptie kortstondig opkrikken, maar lossen het gebrek aan vertrouwen niet vanzelf op.

De zwakke industriële productie, dalende investeringen en neerwaarts bijgestelde prognoses wijzen samen op een economie die vooral door een tekort aan binnenlandse vraag wordt afgeremd. Zonder een structurele verandering in de economische strategie dreigt China daarom niet alleen een zwakke maand, maar een langere periode van kwetsbare groei.