De geheime training en de handelsoorlog: hoe China’s steun aan Rusland de relatie met de EU verwoestte

Het trainingsprogramma werd geformaliseerd in een tweetalige Russisch-Chinese militaire overeenkomst die op 2 juli 2025 in Beijing werd ondertekend, een document dat Reuters naar eigen zeggen rechtstreeks heeft ingezien. Interne Russische militaire rapporten die in hetzelfde onderzoek worden aangehaald, geven aan dat de training plaatsvond op Chinese locaties in Beijing en de oostelijke stad Nanjing . Inlichtingenbronnen beweren dat sommige soldaten die de training voltooiden later terugkeerden om in Oekraïne te vechten .

Tussen 11 en 12 juni 2026 was de EU overgestapt van voorzichtige informatiedeling naar een openbare bevestiging. Een hoge EU-functionaris vertelde journalisten dat "de training van Russische soldaten door de Chinezen is bevestigd door onze diensten" en merkte op dat er "honderden" manschappen bij betrokken waren . Het Europees Parlement had het politieke voorwerk al verricht: in een resolutie van april 2026 bestempelde het China formeel als een “belangrijke facilitator van de Russische oorlogsinspanning” .

Beijing en Moskou ontkennen de berichten. Het Kremlin bestempelde ze kort na het verschijnen van het Reuters-artikel als ongegrond, en China beweert publiekelijk een neutraal standpunt in te nemen . Maar de positie van de EU is onomwonden – functionarissen zeggen dat de inlichtingen sluitend zijn en rechtstreeks in tegenspraak met eerdere Chinese verzekeringen .

Hoe de diplomatieke betrekkingen al verzuurden vóór de trainingsonthulling

De onthulling van de training was niet het begin van de verslechtering; het versnelde een toch al steile neergang. Het handelstekort van de EU in goederen met China bereikte in 2025 €359,9 miljard, een stijging van 2,7% op jaarbasis, waarmee het tekort van €312,2 miljard uit 2024 werd overtroffen . Hoewel dat cijfer onder het recordtekort van €397,3 miljard uit 2022 blijft, beschouwen Europese functionarissen de onevenwichtigheid steeds vaker als structureel onhoudbaar .

De symbolische breuk vond plaats in juli 2025. Een lang geplande EU-China-top, bedoeld om 50 jaar diplomatieke betrekkingen te vieren, werd op verzoek van China abrupt ingekort van twee dagen naar één. Voorzitter Ursula von der Leyen van de Europese Commissie kwam na de gespannen ontmoeting in Beijing met de verklaring dat de handelsrelaties een “definitief keerpunt” hadden bereikt . De achtergrond werd gevormd door de nieuwe Chinese exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen, die de Europese leiders zagen als een bewuste wurgpoging .

Begin 2026 mislukte een geplande diplomatieke reset volledig. Euronews beschreef de houding van de EU later als een fase van "doe geen kwaad" – een voorzichtige, defensieve toenadering nadat de zeldzame-aardchantage van Beijing alle overgebleven goodwill had vernietigd . Intern riep de Commissie de meeste van haar commissarissen bijeen voor een formeel oriëntatiedebat om handelsdynamieken aan te pakken die ze nu openlijk als “niet duurzaam” bestempelt .

Een coalitie van vijf lidstaten – Spanje, Italië, Nederland, Frankrijk en Litouwen – dringt sindsdien aan op strenger beleid gericht tegen de Chinese industriële overcapaciteit . In de eigen conclusie van de Commissie na het oriëntatiedebat staat dat China “een kritieke partner” blijft, maar wordt erop aangedrongen dat de huidige handelsrelatie in haar huidige vorm niet kan voortduren .

Het zeldzame-aardwapen en de Europese tegenmaatregelen voor de toeleveringsketen

China's dominantie over zeldzame aardmetalen – de 17 elementen die essentieel zijn voor alles van elektromotoren tot raketgeleidingssystemen – is lange tijd een kwetsbaarheid voor Europa geweest. De EU is voor meer dan 90% van haar zeldzame-aardvoorziening afhankelijk van China . Die afhankelijkheid werd in 2025 een echt wapen.

Op 4 april 2025 legde China exportvergunningsvereisten op voor zeven zware zeldzame aardmetalen – samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium – alsook op permanente magneten die ervan zijn gemaakt . Een tweede, agressievere golf volgde op 9 oktober 2025, waarmee nog eens vijf elementen werden toegevoegd en een 'foreign direct product rule' werd geïntroduceerd naar Amerikaans model. Deze regel vereist een Chinese vergunning, zelfs voor in het buitenland gemaakte producten die slechts 0,1% zeldzame aardmetalen van Chinese oorsprong bevatten .

Brussel reageerde op drie beleidsfronten:

• ReSourceEU (december 2025). De Europese Commissie presenteerde een strategie van €3 miljard (ongeveer $3,5 miljard) voor het opbouwen van binnenlandse verwerkingscapaciteit, het aanleggen van strategische voorraden en het ontwikkelen van recyclinginfrastructuur voor kritieke grondstoffen. Het plan, onderdeel van de bredere economische veiligheidsstrategie, stelt ook de oprichting van een nieuw Europees Centrum voor Kritieke Grondstoffen voor om mineraalvoorraden en gezamenlijke investeringen van lidstaten te coördineren .
• Exportbeperkingen op afval (begin 2026). De EU classificeerde afval van zeldzame-aardmagneetmateriaal en batterij-‘black mass’ als gevaarlijke materialen en verbood de export ervan naar niet-OESO-landen. Het doel is om recycleerbare zeldzame-aardgrondstoffen binnen Europa te houden .
• Kader van de Critical Raw Materials Act. Nieuwe regels stellen vergunningsvereisten vast voor de export van recycleerbare zeldzame-aardmaterialen en leggen bindende doelstellingen vast voor binnenlandse winning, verwerking en recycling van kritieke mineralen .

Het Europees Parlement heeft de Commissie consequent onder druk gezet. Een resolutie van juli 2025 riep op tot een versnelde uitvoering van de CRMA, gezamenlijke EU-projecten voor mijnbouw en raffinage, en de ontwikkeling van strategische voorraden . Ondertussen waarschuwde de Europese Centrale Bank dat Chinese beperkingen dreigen te leiden tot “aanbodgedreven productieverliezen en hogere inflatie” in de eurozone .

Hoe de relatie er nu voor staat

Halverwege 2026 wordt de relatie tussen de EU en China niet langer door één enkel conflict bepaald. De geheime trainingsmissie heeft de confrontatie naar het terrein van defensie en inlichtingen verplaatst. Het handelstekort heeft de economische relatie binnen het blok politiek onhoudbaar gemaakt. De zeldzame-aardbeperkingen hebben Brussel gedwongen om de soevereiniteit van zijn toeleveringsketens als een existentieel project te gaan beschouwen.

China blijft bij het standpunt dat de trainingsrapporten onjuist zijn, dat zijn exportcontroles legitieme maatregelen voor de nationale veiligheid zijn en dat de handelsklachten van de EU politiek gemotiveerd zijn. Het standpunt van de EU is dat alle drie de crises symptomen zijn van hetzelfde probleem: een relatie gebaseerd op afhankelijkheden die Beijing bereid is als wapen in te zetten. De ReSourceEU-strategie, de Critical Raw Materials Act en de groeiende politieke consensus voor een hardere lijn in de handel weerspiegelen een blok dat is opgehouden met hopen op een herstart en in plaats daarvan begonnen is met het opbouwen van eigen macht.