Het einde van een decennia-oud oliepartnerschap: waarom Saoedische olie China niet meer bereikt

De oorzaak is niet één enkele gebeurtenis, maar een opeenstapeling van schokken: een door de VS geleide oorlog met Iran, de daaruit voortvloeiende afsluiting van de Straat van Hormuz, agressieve Houthi-dreigingen tegen alternatieve routes en een prijsklimaat dat de marges voor Aziatische raffinaderijen onhoudbaar maakt. Het resultaat is de meest ingrijpende herroutering van wereldwijde oliestromen in decennia.

De sluiting van de Straat van Hormuz: een hoofdader doorgesneden

De voornaamste katalysator voor de exportinstorting was de effectieve afsluiting van de Straat van Hormuz door Iran op 28 februari 2026, na het uitbreken van de oorlog met de VS en Israël . Deze smalle waterweg vervoert normaal gesproken 5 tot 6 miljoen vaten Saoedische olie per dag . De sluiting dwong Saoedi-Arabië onmiddellijk om de totale olieproductie te verlagen met ongeveer 2 miljoen vaten per dag . De schok legde de diepe afhankelijkheid van het koninkrijk van dit ene knelpunt bloot, een kwetsbaarheid die Aramco-CEO Amin Nasser "de grootste crisis noemde die de olie- en gasindustrie in de regio ooit heeft meegemaakt" .

Een breekbaar Plan B: de omleiding via de Rode Zee en de Houthi-dreiging

Als reactie activeerde Saoedi-Arabië zijn noodplan, waarbij de export van ruwe olie werd omgeleid via de Oost-West-pijpleiding naar de Rode Zee-haven Yanbu. De export vanuit Yanbu steeg snel naar bijna 2 miljoen vaten per dag . Deze route was echter nooit ontworpen om het volledige exportvolume te dragen en toonde onmiddellijk haar beperkingen. Tankerafspraken vielen in het water, de havencapaciteit stond onder druk en een Iraanse drone-aanval op een raffinaderij in Yanbu legde de verladingen in maart tijdelijk geheel stil .

Nog zorgwekkender is dat de Yanbu-route een doorvaart vereist door de Straat van Bab el-Mandeb, een 32 kilometer breed knelpunt voor de kust van Jemen. Daar controleert de door Iran gesteunde Houthi-beweging – die de Rode Zee-scheepvaart van 2023 tot 2025 aanviel – de kustlijn .

In juni 2026 kondigden de Houthi's een "volledig en totaal verbod" af voor Israëlische schepen in het gebied en dreigden ze Saoedische olie-infrastructuur aan te vallen, waaronder de Oost-West-pijpleiding zelf . Ze hebben aangegeven dat het volledig afsluiten van de Bab el-Mandeb tot hun opties behoort . Zoals Danny Citrinowicz, een voormalig toponderzoeker Iran voor de Israëlische strijdkrachten, waarschuwde: de Houthi's zouden kunnen proberen "de Straat van Bab el-Mandeb te blokkeren, en ten tweede, te voorkomen dat de Saoedi's tankers in de haven van Yanbu olie laten laden" .

Een gelijktijdige sluiting van zowel Hormuz als Bab el-Mandeb zou een ongekende schok vormen voor de wereldwijde energiemarkten, waarbij de laatste functionerende exportroute van Saoedi-Arabië wordt verbroken en het grootste deel van de olie uit het Midden-Oosten vast komt te zitten .

Door oorlog gedreven prijzen treffen Chinese raffinaderijen

Zelfs voor de verminderde volumes die de markt kunnen bereiken, is de prijs onbetaalbaar. De oorlog heeft de officiële verkoopprijzen van Saoedi-Arabië fors opgedreven, waardoor de toch al dunne marges van Chinese raffinaderijen verder onder druk komen te staan . De prijsgevoeligheid is treffend: toen Saoedi-Arabië de prijzen begin 2026 verlaagde tot een dieptepunt in vijf jaar, schoten de Chinese aankopen voor maart omhoog tot ongeveer 57 miljoen vaten . Maar toen de oorlogspremies terugkeerden, trokken Chinese kopers zich net zo snel terug. Deze extreme prijselasticiteit benadrukt een structurele verschuiving die al vóór het begin van de oorlog gaande was.

Chinese raffinaderijen schakelen over op Russische olie en strategische reserves

De verschuiving van China weg van Saoedische olie begon al ruim voor de Hormuz-crisis. In 2024 bereikten de Russische olie-importen een recordhoogte, terwijl de Saoedische leveringen met 9% daalden . Energie-adviesbureau Energy Aspects signaleerde in augustus 2025 een structurele herroutering, toen een daling van de afnameverzoeken van grote Chinese kopers zoals Unipec duidde op een bewuste overstap naar goedkopere Russische Oeral-olie .

Met de sluiting van Hormuz en de hoge Saoedische prijzen is deze draai in een stroomversnelling gekomen. In januari 2026 lagen de Russische verschepingen over zee alleen al 46% hoger dan de Saoedische export naar China . India en China concurreren nu rechtstreeks om beschikbare Russische vaten, met Oeral-kortingen die zweven rond de $7 per vat ten opzichte van Brent .

Wat doorslaggevend is, is dat de Chinese beleidskeuze wordt ondersteund door immense opslag. Na gecoördineerde voorraadvorming in 2024 en 2025 beschikt China over een strategische oliereserve van naar schatting 1,2 miljard vaten, een enorme buffer die de urgentie vermindert om oorlogspremies te betalen voor directe spotladingen .

Een permanent hervormde markt

De crisis heeft de totale Saoedische olie-export in mei 2026 al doen dalen tot historische dieptepunten van ongeveer 3,9 miljoen vaten per dag . Grote Aziatische afnemers – waaronder Japan, Zuid-Korea, India en Taiwan – verlagen allemaal hun Saoedische afname . De langetermijnstrategie van het koninkrijk om zijn Aziatische marktaandeel te verdedigen, is fundamenteel ondermijnd. Dit zal waarschijnlijk de oliestromen in Azië permanent hervormen .

Voor de wereldwijde energiemarkten is het risico niet theoretisch. Het hele Saoedische exportsysteem hangt nu aan een enkele, kwetsbare maritieme corridor. Elke escalatie door de Houthi's of hun Iraanse geldschieters zou die laatste reddingslijn kunnen doorsnijden, wat een aanbodschok teweegbrengt die de door China geleide verschuiving in de vraag en de wereldwijde voorraden slechts gedeeltelijk zou kunnen opvangen.