De toevallige ontdekking die een universele menselijke voorkeur voor linksom bewegen onthulde

Tijdens het analyseren van uren aan voetgangersbeelden voor een COVID-19-studie naar sociale afstand, viel een onderzoeker van de Universiteit van Navarra iets eigenaardigs op. Keer op keer liepen mensen in de menigte niet in willekeurige patronen. Ze weken uit naar links. En ze bleven maar linksom draaien. Deze toevallige observatie heeft nu geleid tot een grote, internationale studie gepubliceerd in Nature Communications, waarin wordt gesproken over een nieuwe, universele regel van menselijke beweging .

Hoofdauteur Iñaki Echeverría Huarte omschreef zijn realisatie als een “signaal dat er iets raars aan de hand was” . Het team, dat oorspronkelijk onderzocht hoe individuen tijdens een pandemie afstand tot elkaar bewaren, ontdekte dat de meerderheid van de deelnemers in zo'n 40 experimenten instinctief naar links afdreef en in afgesloten ruimtes spontane linksdraaiende draaikolken vormde .

Een crosscultureel en multi-leeftijd onderzoek

Om lokale eigenaardigheden uit te sluiten, ontwierp het onderzoeksteam gecontroleerde experimenten in Spanje en Japan, twee landen met een verschillende voetgangersetiquette. In Japan lopen mensen bijvoorbeeld meestal aan de linkerkant van een gang, terwijl de normen in Spanje minder strikt zijn .

De tests omvatten:

• Honderden volwassenen die vrij bewogen in binnenruimtes en open schoolpleinen .
• Tieners die ongestructureerde spelletjes speelden op een Spaans schoolplein .
• Peuters van een kinderdagverblijf in Japan, geobserveerd in een open omgeving zonder grenzen .

In alle scenario's dook het linksom patroon op. Zelfs een enkele wandelaar die alleen in een grote open ruimte liep, vertoonde de bias, wat bevestigt dat het effect voortkomt uit individuele biomechanica en niet uit groepsdynamiek of interacties in de menigte .

Welke factoren er niet toe deden

Een van de sterke punten van de studie is hoe systematisch alternatieve verklaringen werden uitgesloten. De onderzoekers concludeerden dat de draaivoorkeur opmerkelijk onafhankelijk is van:

• Handvoorkeur: Zowel links- als rechtshandige deelnemers vertoonden dezelfde linksom voorkeur, een bevinding die consistent is met eerder ontwikkelingsonderzoek bij kinderen .
• Leeftijd: Peuters in een Japans kinderdagverblijf vertoonden een nóg sterkere linksom draaineiging dan volwassenen, wat suggereert dat de neiging eerder aangeboren dan aangeleerd is .
• Culturele context: Het gedrag bleef consistent tussen Spanje en Japan, ondanks verschillende sociale normen voor het vormen van loopbanen en uitwijkgedrag .
• Grenseffecten: De bias manifesteerde zich ook in open arena's zonder muren of barrières die de richting konden beïnvloeden .
• Sociale normen en botsingsvermijding: Geanonimiseerde onderzoeksgegevens onthulden geen duidelijke sociale norm voor linksom lopen, en de bias bleef bestaan toen onderzoekers controleerden voor interpersoonlijke interactiepatronen .

Het gezichtsvermogen werd in het Nature Communications-artikel niet specifiek als variabele geïsoleerd, hoewel de auteurs over het algemeen omgevings- en psychologische verklaringen uitsloten en in plaats daarvan wijzen op een meer fundamentele biologische oorsprong .

Het diepe biologische principe van symmetriebreking

De studie beschrijft de bias als “een manifestatie van een dieper biologisch principe van symmetriebreking” . In essentie functioneert het menselijk lichaam tijdens het voortbewegen niet symmetrisch. De neiging is hoogstwaarschijnlijk biomechanisch, geworteld in hoe de hersenen beweging verwerken en initiëren, en is geen cultureel of psychologisch artefact.

Co-auteur Claudio Feliciani benadrukte dat dit mensen ongebruikelijk maakt: de meeste dieren vertonen geen consistente laterale voorkeuren tijdens het bewegen . Ouder onderzoek verwees hiernaar als “locomotorische handvoorkeur”, maar merkte op dat het niets te maken had met handdominantie – een bevinding die de nieuwe studie krachtig bevestigt . Het feit dat het patroon ook bij peuters aanwezig is, die minimale tijd hebben gehad om culturele regels te absorberen, ondersteunt verder een aangeboren oorzaak .

Praktische toepassingen voor veiligere ruimtes

Het begrijpen van deze universele loopbias heeft tastbare implicaties voor het ontwerpen van openbare ruimtes:

• Vervoersknooppunten: Luchthavens, metroperrons en treinstations kunnen zo worden ontworpen dat de natuurlijke linksom stroom het kruisende verkeer en knelpunten vermindert .
• Culturele en winkelgelegenheden: Musea, winkelcentra en stadions kunnen tentoonstellingen of gangpaden zo indelen dat ze aansluiten bij de instinctieve beweging van bezoekers, wat een intuïtievere ervaring creëert .
• Noodplanning: Nauwkeurige crowd-simulatiemodellen moeten rekening houden met deze bias. Bij een evacuatie kan het negeren van het instinct om naar links te draaien leiden tot gevaarlijke verdrukking of vertraging in krappe ruimtes .
• Voetgangerssimulaties: Computermodellen van menigtebewegingen worden realistischer door het opnemen van deze nieuw ontdekte gedragsregel, wat alles verbetert van architectuur tot evenementenbeheer .

Het team is van plan het werk uit te breiden via virtual reality (VR) om de bias onder nog gecontroleerdere en herhaalbare omstandigheden te bestuderen, wat mogelijk de precieze neurologische en mechanische paden kan onthullen achter de vraag waarom bijna iedereen, overal, naar links zwenkt .