Geen Buitenaardse Technologie Gevonden Rond Komeet 3I/ATLAS

Over de hele linie was het oordeel unaniem. "Er zijn geen geloofwaardige detecties van smalbandige radio-technosignaturen afkomstig van 3I/ATLAS," rapporteerde het GBT-team . Het SETI Institute concludeerde dat het object zich gedraagt als een volkomen natuurlijke komeet .

Het natuurlijke radiolied van een interstellaire komeet

Terwijl de jacht op kunstmatige signalen niets opleverde, detecteerden de telescopen wél natuurlijke emissies die wetenschappelijk buitengewoon boeiend zijn. Dit waren geen buitenaardse boodschappen, maar de spectraallijnen van moleculen die worden vernietigd door de ultraviolette straling van de zon. Dit is precies het proces dat de coma en de staart van elke komeet doet oplichten.

De cruciale detectie was de 18-centimeterlijn van het hydroxyl-radicaal (OH) op 1665 en 1667 MHz. Dit molecuul, waargenomen door MeerKAT, is een direct bijproduct van water dat door zonlicht wordt afgebroken. Het geeft een heldere chemische signatuur om de uitstoot van waterdamp te traceren .

Een natuurlijk portret, geschilderd in chemie

De radiostilte uit de zoektochten naar technosignaturen past perfect in een gedetailleerd portret van een natuurlijke komeet, rijk aan vluchtige stoffen. Dat portret is samengesteld door telescopen die op ultraviolette, infrarode en millimetergolflengten observeerden.

Wateractiviteit en uitstoot

NASA's Neil Gehrels Swift Observatorium leverde de eerste onmiskenbare detectie van wateractiviteit bij een interstellair object. Eind juli en begin augustus 2025 detecteerde Swift ultraviolette OH-emissie, een afbraakproduct van water. Opmerkelijk genoeg gebeurde dit toen de komeet 3,51 AU (astronomische eenheden) van de zon verwijderd was – veel verder dan de typische afstand waarop waterijs actief sublimeert. De gemeten waterproductie bedroeg ongeveer 40 kilogram per seconde, ruwweg de kracht van een brandslang op volle stand .

Een rijke organische chemiedoos

Waarnemingen van de ALMA-telescoop en de James Webb Space Telescope (JWST) onthulden een complex chemisch arsenaal. ALMA detecteerde een opvallende verrijking van methanol – een eenvoudige alcohol – ten opzichte van waterstofcyanide, in een ratio die tot de hoogste ooit gemeten bij een komeet behoort . Deze moleculen vertoonden ook verschillende uitstootpatronen: de productie van HCN was verminderd aan de zonzijde van de coma, terwijl methanol daar juist versterkt was, wat wijst op complexe chemie in de ijzige kern .
De JWST bevestigde de detectie van methaan en merkte op dat de komeet veel meer koolstofdioxide vrijgeeft ten opzichte van water dan typische kometen uit ons eigen zonnestelsel . NASA's SPHEREx-missie documenteerde een dramatisch "ontwaken" na de passage langs de zon. Twee maanden nadat de komeet om de zon was gezwenkt, was de infrarode emissie van water-, CO₂- en CO-gas met een factor 20 toegenomen. Dit duidt erop dat een nieuwe voorraad ijs was geactiveerd .

Bevestigde interstellaire oorsprong

De baan van de komeet is ondubbelzinnig hyperbolisch, met een excentriciteit van 6,1371, wat zijn oorsprong van buiten ons zonnestelsel bewijst. Een voorlopige rotatieperiode van ongeveer 16,8 uur is vastgesteld. Er zijn geen niet-gravitationele versnellingen waargenomen die niet verklaard kunnen worden door normale kometaire uitstoot .

Het slotakkoord

De uitgebreide campagne van SETI en Breakthrough Listen in 2025-2026 rond 3I/ATLAS heeft twee belangrijke resultaten opgeleverd. Ten eerste toonde het een indrukwekkend vermogen aan: als 3I/ATLAS een sonde was geweest die een signaal uitzond met het vermogen van een gloeilamp, hadden we het gezien. Ten tweede, en dat is diepgaander, leverde het het meest gedetailleerde chemische portret op dat ooit is gemaakt van een ongerepte bezoeker uit een ander planetenstelsel. Het object is een natuurlijke komeet, rijk aan water, organische moleculen en exotische ijssoorten – een bevroren tijdcapsule van een onbekende ster, die in alle stilte door onze kosmische achtertuin gleed.