VN waarschuwt: ecologische voetafdruk van AI bereikt proporties van hele landen

De groei wordt bijna uitsluitend door AI veroorzaakt. De stroomvraag van AI-specifieke datacenters zal naar verwachting in 2030 elf keer hoger zijn dan in 2023. Tegen die tijd zullen alleen AI-werklasten al evenveel elektriciteit vereisen als alle conventionele datacenters vandaag de dag verbruiken, wat AI tot een primaire motor achter de energievraag in de hele data-infrastructuursector maakt .

Koolstofemissies: Miljoenen auto's op de weg erbij

Deze piek in energieverbruik brengt een forse CO2-rekening met zich mee. Het rapport voorspelt dat AI-datacenters tegen 2030 jaarlijks een extra 24 tot 44 miljoen ton CO₂ zullen uitstoten . Om dat in perspectief te plaatsen: de bovenkant van die schatting staat gelijk aan de emissie van 10 miljoen extra auto's op de Amerikaanse wegen . Andere interpretaties uit de berichtgeving vergelijken de totale uitstoot van datacenters met de totale jaarlijkse emissie van het Verenigd Koninkrijk, die mogelijk kan oplopen tot 400 miljoen ton CO₂-equivalent .

Deze emissies zullen naar verwachting stijgen, zelfs onder de aanname van een CO2-neutrale elektriciteitsvoorziening in 2040. Dat onderstreept de enorme schaal van de groeiende energievraag van AI .

Een verborgen dorst: De watervoetafdruk van AI

Terwijl veel publieke discussies zich richten op elektriciteit en CO2, benadrukt het rapport dat water een schromelijk onderschatte hulpbron is. De hoeveelheid water die nodig is om de servers te koelen waarop complexe AI-modellen draaien, is immens.

Alleen al in de Verenigde Staten zal de ingebruikname van AI-servers naar verwachting jaarlijks tussen de 731 en 1.125 miljoen kubieke meter water verbruiken tegen 2030—ruwweg gelijk aan het jaarlijkse huishoudelijke waterverbruik van 6 tot 10 miljoen Amerikanen . Op wereldschaal wordt de watervoetafdruk duizelingwekkend. Het rapport concludeert dat het totale waterverbruik van AI in 2030 gelijk zal zijn aan de fundamentele jaarlijkse huishoudelijke waterbehoefte van 1,3 miljard mensen in Sub-Sahara Afrika .

Land, elektronisch afval en een levenscyclus vol impact

De milieukosten van de AI-boom eindigen niet bij de operationele middelen. Het rapport belicht nog twee kritieke dimensies van de voetafdruk:

• Landgebruik: De fysieke uitbreiding van datacenters legt een zware druk op schaarse grond, concurrerend met landbouw, woningbouw en natuurlijke ecosystemen. Het landoppervlak dat nodig is om AI te laten draaien—inclusief infrastructuur en toeleveringsketens—zal naar verwachting de 14.500 vierkante kilometer overschrijden, een gebied dat ruwweg twee keer zo groot is als de metropoolregio Jakarta, waar meer dan 32 miljoen mensen wonen .
• Elektronisch afval: De hardware achter AI, van gespecialiseerde chips tot volledige serverrekken, heeft een beperkte levensduur en genereert elektronisch afval op een steeds grotere schaal. Het rapport voedt de groeiende bezorgdheid over een e-waste-crisis. Eén projectie vergelijkt het jaarlijkse afval met het weggooien van 250 Eiffeltorens per jaar .

Oproepen tot radicale transparantie en het erkennen van afwegingen

Het UNU-INWEH-rapport is niet alleen een inventarisatie van problemen; het is een beleidsmatige oproep tot actie. Het waarschuwt dat de werkelijke kosten van AI zich uitstrekken over de gehele levenscyclus en dat deze kosten onrechtvaardig worden verdeeld. Ontwikkelingslanden dragen een onevenredig deel van de milieulasten, terwijl ze vaak minder economische voordelen zien .

De centrale eis van het rapport is verplichte, gestandaardiseerde milieurapportage.

• Het spoort AI-bedrijven aan hun volledige ecologische voetafdruk openbaar te maken, waarbij ze verder moeten kijken dan eenvoudige CO2-statistieken en ook de impact op water, land en materialen moeten rapporteren .
• Het roept overheden op om gestandaardiseerde rapportage van AI-aanbieders te eisen, om zo een gelijk speelveld te creëren en een helder beeld te krijgen van de totale impact van de sector .
• Het schetst de toekomst van AI als een reeks afwegingen, waarbij de voordelen van de technologie moeten worden afgewogen tegen de toenemende uitputting van hulpbronnen en vervuiling. De industrie, zo concludeert het rapport, kan niet blijven groeien zonder verantwoording af te leggen voor haar volledige levenscyclusimpact .

Het rapport legt zelfs een deel van de verantwoordelijkheid bij de eindgebruikers. Het suggereert dat zij, waar mogelijk, minder energie-intensieve AI-tools kiezen voor taken. Een kleine stap die collectief de druk op overbelaste elektriciteitsnetten en watervoorzieningen zou kunnen verminderen .