Waymo zet robotaxi-dienst stil na overstromingen

Robotaxi rijdt het water in in Atlanta

Een van de meest opvallende incidenten vond plaats in Atlanta. Daar reed een onbemande Waymo-robotaxi tijdens zwaar weer een ondergelopen kruispunt op. Het voertuig kwam vast te zitten en werd pas na ongeveer een uur geborgen.

Dit incident leidde mede tot de lokale opschorting van de dienst. Het voertuig reed de overstroomde straat in voordat het stopte, wat de uitdaging onderstreept van het detecteren van snel opkomend water op stadswegen.

Na het incident — en soortgelijke problemen in Texas — pauzeerde Waymo de dienst tijdelijk om te evalueren hoe het autonome rijsysteem met extreme weersomstandigheden omgaat.

Een recall die overstromingen moest voorkomen

De overstromingsincidenten kwamen kort nadat Waymo vrijwillig 3.791 robotaxi's in de Verenigde Staten had teruggeroepen vanwege een softwarefout die ertoe kon leiden dat voertuigen overstroomde wegen opreden.

De recall volgde op een incident op 20 april 2026 in San Antonio, waarbij een Waymo-robotaxi in een onbegaanbare, ondergelopen rijstrook terechtkwam tijdens extreem weer. Het voertuig was onbemand en er raakte niemand gewond, maar de gebeurtenis legde een tekortkoming bloot in de manier waarop het systeem gevaarlijke wegomstandigheden herkent.

Waymo's reactie was een software-update die draadloos werd geïnstalleerd (een zogeheten over-the-air-update). Die was bedoeld om de voertuigen beter te weerhouden van het oprijden van overstroomde wegen — met name op wegen met een hogere snelheid, waar plotselinge overstromingen extra gevaarlijk kunnen zijn.

De daaropvolgende incidenten toonden echter aan dat de update niet alle scenario's met zware regen of overstroomde stadsstraten volledig aanpakte.

Waarom Waymo de dienst toch pauzeerde

Het bedrijf legde de dienst stil omdat de software-update een specifiek scenario betrof: het oprijden van overstroomde rijstroken op wegen met een hogere snelheid. Overstromingen in stedelijk gebied tijdens stormen kunnen zich op andere manieren voordoen, zoals snel stijgend water op kruispunten of in laaggelegen straten.

In de praktijk betekende dit dat het systeem nog situaties kon tegenkomen waarvoor het nog niet volledig was getraind. Door de dienst te pauzeren, kon Waymo het gedrag van de voertuigen analyseren en de detectie- en veiligheidscontroles verfijnen.

Weerswaarschuwingen van de overheid als risicobeheer

Waymo heeft aangegeven dat zijn operationele teams ook vertrouwen op externe weersignalen — zoals waarschuwingen van de National Weather Service — naast interne monitoring van weg- en weersomstandigheden om te bepalen wanneer de robotaxi-dienst moet worden beperkt of stopgezet.

Deze aanpak benadrukt een belangrijk aspect van de huidige inzet van autonome voertuigen: veiligheidsbeslissingen worden niet alleen door het voertuig zelf genomen. Vlootbrede monitorsystemen en menselijk toezicht kunnen de dienst tijdelijk uitschakelen wanneer extreem weer onvoorspelbare rijomstandigheden creëert.

Toenemend toezicht van toezichthouders

De overstromingsincidenten vallen in een periode van breder federaal toezicht op het autonome rijsysteem van Waymo.

Onderzoek naar veiligheid rond schoolbussen

In oktober 2025 opende de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) een onderzoek naar meldingen dat Waymo-voertuigen niet correct stopten voor schoolbussen met knipperende rode lichten.

Documentatie van het Austin Independent School District beschrijft 19 gevallen waarin Waymo-voertuigen in het schooljaar 2025–2026 op illegale wijze stilstaande schoolbussen passeerden, wat leidde tot extra aandacht van toezichthouders.

De National Transportation Safety Board (NTSB) startte eveneens een eigen onderzoek naar incidenten met robotaxi's die schoolbussen passeerden in Texas.

Aanrijding met een kind in Santa Monica

Een ander belangrijk incident vond plaats op 23 januari 2026, toen een geautomatiseerd voertuig van Waymo een 9-jarige scholier aanreed in een schoolzone in Santa Monica. Het kind liep lichte verwondingen op.

Volgens federale onderzoekers rende het kind de straat op van achter een geparkeerde SUV tijdens de ochtendspits voor school. Het ongeval wordt nu onderzocht door zowel de NHTSA als de NTSB.

Wat de overstromingsincidenten betekenen voor robotaxi's

De overstromingsincidenten en de lopende onderzoeken bewijzen niet dat autonome voertuigen niet kunnen worden verbeterd met software-updates. Waymo brengt regelmatig draadloze reparaties en operationele wijzigingen aan in zijn wagenpark.

Maar de gebeurtenissen illustreren een belangrijke uitdaging voor autonome systemen: echte rijomstandigheden — zoals plotselinge overstromingen, onvoorspelbaar gedrag van voetgangers of complexe verkeersregels — kunnen randgevallen aan het licht brengen die verdere technische ontwikkeling en tests vereisen.

Voor bedrijven die robotaxi-netwerken opbouwen, wordt het vermogen om deze scenario's snel te identificeren en de software veilig bij te werken over duizenden voertuigen een van de centrale tests voor de grootschalige inzetbaarheid van de technologie.