Mastercard wil de vertrouwenslaag worden voor betalingen door AI-agenten

Mastercard wil niet alleen het netwerk achter kaartbetalingen blijven. Het bedrijf bouwt aan infrastructuur waarmee AI-agenten en machines zelfstandig transacties kunnen uitvoeren, binnen vooraf vastgelegde grenzen en met controle over identiteit, toestemming en afwikkeling.

De strategie bestaat uit twee delen. Agent Pay is bedoeld voor aankopen die een consument of bedrijf aan een AI-agent uitbesteedt. Agent Pay for Machines (AP4M) richt zich op continue, zeer frequente betalingen tussen machines en digitale diensten.

De belangrijkste strategische keuze: Mastercard presenteert AI-agenten en stablecoins niet als vervanging van zijn bestaande netwerk. Het bedrijf probeert juist relevant te blijven wanneer de betaalinloggegevens, betaalmethode of het middel voor afwikkeling verandert.

Wat Agent Pay moet oplossen

Een AI-agent kan namens een gebruiker bijvoorbeeld een dienst aanschaffen. Een industriële installatie of verbonden apparaat kan intussen herhaaldelijk kleine bedragen betalen als onderdeel van een doorlopend proces. Dat lijkt weinig op een klassieke online checkout.

Daarom begint Mastercards model met verificatie. AI-agenten kunnen worden geregistreerd en voorzien van cryptografisch beveiligde, traceerbare agenttokens voordat ze transacties op het netwerk mogen uitvoeren. Zo moeten handelaren en betaaldienstverleners een geautoriseerde agent kunnen onderscheiden van een onbekend geautomatiseerd script.

Agent Pay for Machines bouwt daarop voort. Volgens Mastercard kunnen geverifieerde agenten binnen vastgelegde machtigingen transacties uitvoeren, verbinding maken met vertrouwde aanbieders en betalingen met hoge frequentie afhandelen, inclusief betalingsgarantie en flexibele afwikkeling.

AP4M is bedoeld om deze transacties op machinesnelheid te voorzien van machtigingen, te coördineren en af te wikkelen via het wereldwijde betaalnetwerk van Mastercard. De dienst moet betalingen ondersteunen via kaarten, bankrekeningen en stablecoins.

In de praktijk draait het om vragen als:

• Welke agent voert de betaling uit?
• Wie heeft daarvoor toestemming gegeven?
• Wat mag de agent kopen, bij welke aanbieder en tot welk bedrag?
• Is iedere transactie terug te voeren op de agent en de verleende toestemming?
• Welke betaalroute moet worden gebruikt?
• Wat gebeurt er bij een geschil of wanneer een betaaldienst uitvalt?

Mastercards framework legt de nadruk op geregistreerde agenten, netwerktokens, vastgelegde machtigingen, traceerbaarheid en zekerheid over de afwikkeling. Het gaat dus niet simpelweg om bots toegang geven tot bestaande kaartgegevens.

Een ecosysteem van meer dan 30 bedrijven

Mastercard ontwikkelt AP4M als een ecosysteem en niet als een volledig gesloten product. Het bedrijf zegt dat meer dan 30 industrieleiders tot de eerste deelnemers of ondersteuners behoren. Genoemd worden onder meer Adyen, Ant International, BVNK, Checkout.com, Cloudflare, Coinbase, Getnet by Santander, Global Payments, Lovable, OKX, Stripe en Tempo.

Die lijst bestrijkt verschillende onderdelen van de betaalinfrastructuur:

• Acceptatie en verwerking: Adyen, Checkout.com, Global Payments en Stripe kunnen handelaren en betaalstromen verbinden.
• Digitale infrastructuur: Cloudflare vertegenwoordigt het type infrastructuurlaag dat digitale diensten en geautomatiseerde agenten met betaalsystemen kan verbinden.
• Digitale activa en afwikkeling: Coinbase, BVNK en OKX worden in verband gebracht met mogelijkheden voor betalingen met digitale activa.
• Internationale en regionale distributie: Ant International en andere betaaldienstverleners kunnen toepassingen in verschillende markten helpen testen.

De beschikbare bronnen ondersteunen de beschrijving van deze bedrijven als deelnemers of ondersteuners. Ze geven echter niet voor elke partner een duidelijk omschreven AP4M-rol. Met name over de precieze bijdragen van Ripple, de Solana Foundation en Polygon is in het beschikbare materiaal onvoldoende informatie te vinden.

Stablecoins als extra betaalroute

Mastercard-CEO Michael Miebach spreekt over stablecoins in praktische, niet-ideologische termen. Volgens die benadering kunnen gereguleerde stablecoins — digitale tokens die doorgaans aan een valuta zoals de Amerikaanse dollar zijn gekoppeld — nuttig zijn voor specifieke toepassingen, zoals snellere afwikkeling en grensoverschrijdende betalingen. Ze kunnen processen versnellen die via traditionele routes trager of minder voorspelbaar zijn. Miebach heeft tegelijk gezegd dat stablecoins de dollar niet zullen vervangen.

Daarmee kiest Mastercard voor meerdere betaalroutes naast elkaar. Traditionele valuta, getokeniseerde banktegoeden, kaarten, betalingen vanaf bankrekeningen en stablecoins kunnen naast elkaar bestaan. Mastercard richt zich vervolgens op de diensten eromheen: betaalgegevens, machtigingen, acceptatie, beveiliging en afwikkeling.

De digitale-activaproducten van Mastercard omvatten al opties om kaarttransacties in stablecoins af te wikkelen en handelaren in stablecoins of fiatgeld te betalen, met afwikkeling overdag, in het weekend en op feestdagen. Dat kan relevant zijn voor geautomatiseerde agenten en machines, die niet werken volgens menselijke bankuren en niet wachten op één traditioneel betaalmoment.

De link met Open Standard

Mastercard neemt ook deel aan Open Standard, een consortium waarvan volgens Reuters meer dan 140 bedrijven deel uitmaken, waaronder Visa en Coinbase. Het initiatief werkt aan Open USD, een aan de Amerikaanse dollar gekoppelde stablecoin die het gebruik van stablecoins voor betalingen moet verbreden en later in 2026 wordt verwacht.

Open Standard en AP4M pakken verschillende kanten van hetzelfde probleem aan. AP4M gaat over de vraag hoe geverifieerde agenten transacties mogen uitvoeren en hoe machinebetalingen worden georganiseerd. Een gedeeld stablecoininitiatief biedt daar een extra, interoperabele optie voor de afwikkeling van zulke transacties.

De combinatie kan de afhankelijkheid van één betaalformaat, uitgever of blockchain verkleinen. Ze bewijst niet dat handel door AI-agenten al massaal is doorgebroken. Open USD wordt pas later in 2026 verwacht en Mastercard rapporteert geen afzonderlijke omzetcategorie voor agentic commerce.

Wat de strategie zegt over de kwartaalcijfers

De financiële resultaten van Mastercard laten zien vanuit welke schaal het bedrijf deze uitbreiding financiert. In het tweede kwartaal van 2026 rapporteerde Mastercard een netto-omzet van 9,3 miljard dollar, een stijging van 14 procent op jaarbasis. Het aangepaste nettoresultaat bedroeg 4,5 miljard dollar en de aangepaste verwaterde winst per aandeel kwam uit op 5,04 dollar.

Reuters schreef de sterke resultaten toe aan hoge transactievolumes en stabiele consumentenbestedingen. De bruto dollarwaarde van de transacties steeg met 8 procent naar 2,9 biljoen dollar. Deze cijfers beschrijven het bestaande betaalbedrijf en vormen geen afzonderlijk gerapporteerde omzetstroom uit Agent Pay of AP4M.

Dat onderscheid is belangrijk. Mastercard investeert vooruitlopend op een mogelijk grote markt, maar de huidige resultaten laten niet zien dat handel door AI-agenten al een materieel zelfstandig bedrijfsonderdeel is. De directe strategische waarde zit vooral in de mogelijkheid om mee te groeien als geautomatiseerde handel doorbreekt, dankzij Mastercards bestaande netwerk, relaties met handelaren en expertise op het gebied van beveiliging en betalingen.

De strategische inzet

Mastercards bredere weddenschap is dat handel geautomatiseerder wordt zonder dat vertrouwen minder belangrijk wordt. Consumenten kunnen aankopen aan digitale assistenten overlaten. Bedrijven kunnen agenten inzetten om diensten te vinden of betalingen te beheren. Machines kunnen data, rekenkracht, energie of andere diensten van elkaar inkopen.

Voor elk van die toepassingen kunnen andere valuta en betaalroutes nodig zijn. Mastercard wil boven die verschillen blijven staan. De producten zijn ontworpen om identiteit, toestemming, machtigingen, fraudebestrijding en afwikkeling te behouden terwijl de onderliggende betaalmethode kan variëren.

De grote open vraag is adoptie. Betalingen door AI-agenten moeten vertrouwen winnen bij consumenten, handelaren, banken en toezichthouders. Ook moet de economische logica kloppen voor zeer kleine, frequente transacties die via meerdere netwerken lopen.

De partnerstrategie, het werk aan stablecoins en de investeringen in getokeniseerde betaalgegevens zijn pogingen om die problemen op te lossen voordat de markt volledig is gevormd.

De duidelijkste conclusie is daarom niet dat Mastercard afscheid neemt van kaarten. Het bedrijf bereidt zich voor op een wereld waarin kaarten slechts één van meerdere manieren zijn waarop geautoriseerde agenten en machines waarde verplaatsen — en waarin Mastercard de vertrouwde laag wil leveren die dat mogelijk maakt.