D1 van Direct Drive maakt van robots herconfigureerbare lichamen

Bij modulaire robots denken we vaak aan verwisselbare grijpers, sensoren of software. De D1 van het in Dongguan gevestigde Direct Drive kiest voor een ingrijpender aanpak: niet alleen de uitrusting, maar het robotlichaam zelf moet opnieuw samen te stellen zijn. Een D1 kan zelfstandig opereren, maar ook met andere units verbinden om een andere machine te vormen. Het doel is een gedeelde technische basis te hergebruiken voor uiteenlopende industriële taken, in plaats van voor elke toepassing een volledig nieuwe robot te ontwikkelen. 46

Niet alleen koppelen, maar een nieuw lichaam vormen

De zelf ontwikkelde koppelmechanismen van D1 ondersteunen onder meer kop-aan-kop- en staart-aan-staartopstellingen. Door meerdere units te verbinden veranderen de totale lengte, de ondersteunende structuur en de taakvorm van de machine. Zo kan er bijvoorbeeld meer ruimte voor lading ontstaan, of een lichaamsvorm die beter past bij een bepaalde route of klus. 46

De vergelijking met Lego is daarom nuttig, maar onvolledig. Het gaat niet om passieve blokken die alleen mechanisch aan elkaar vastzitten. Een gekoppelde robot moet ook kunnen vaststellen wat voor machine hij na de koppeling is geworden.

Na het koppelen volgt herkenning van de nieuwe configuratie

Volgens de berichtgeving herkent het systeem automatisch de resulterende lichaamsconfiguratie zodra meerdere D1-units zijn gekoppeld. Daarna actualiseert het zijn meerlichamendynamische model en brengt het de verbonden units onder één bewegings- en besturingssysteem. 46

Dat onderscheid is wezenlijk. Koppelen levert de nieuwe fysieke structuur op; automatische herkenning en herberekening van het model maken die structuur bruikbaar. Een gekoppelde configuratie heeft immers een andere geometrie, massaverdeling en ondersteuning dan één losse robot. De voortbeweging en onderlinge coördinatie moeten dus als die van één machine worden aangestuurd. Direct Drive omschrijft gecoördineerde besturing van zijn wielpootrobots als het vermogen om als één geheel te functioneren. 3

Eén basis voor uiteenlopende uitvoeringen

De strategie steunt op gedeelde kernsystemen. Volgens de berichtgeving verbindt het platform hardwarebussen, sensordata en berekeningen voor meerlichamendynamica. De direct-drive-motoren en geïntegreerde gewrichtstechnologie van Direct Drive vormen daarbij de aandrijvingsbasis voor wielpootbewegingen. 34

Daar zit ook de commerciële gedachte achter. In plaats van voor elke gespecialiseerde robot opnieuw motoren, gewrichten, energievoorziening, sensoren, communicatie en besturing te ontwikkelen, kan het bedrijf proberen een gemeenschappelijk platform aan te passen aan andere lichaamsvormen en laadopstellingen. Genoemde toepassingsgebieden zijn inspectie, bezorging en noodhulp. 418

Dat neemt maatwerk niet weg. Koppelingen voor lading, veiligheidsvalidatie, autonoom gedrag en inpassing op locatie moeten nog altijd per inzet worden geregeld. Maar hergebruik van de onderliggende aandrijving en besturing kan de noodzaak tot complete herontwikkeling van een robot beperken.

D1-SET maakt het idee concreet voor logistiek

Het D1-SET-laadbakconcept laat zien hoe die platformaanpak bij transport kan uitpakken. Gerapporteerde mogelijkheden zijn het vergroten van de beschikbare centrale laadruimte door lichamen te koppelen, het autonoom bevestigen en loslaten van laadbakken, en het plaatsen van meerdere bakken langs het robotlichaam wanneer meer capaciteit nodig is. 4

Dezelfde berichtgeving beschrijft een persoonvolgmodus met UWB — ultrabreedbandtechnologie voor positiebepaling — en dieptecamera's. Demonstraties omvatten verplaatsing binnen en buiten, liften en trappen, ook met lading tijdens het traplopen. 4

Voor logistieke inzet is de aantrekkingskracht duidelijk: een kleinere robot kan volstaan bij een beperkte route of lichte lading, terwijl gekoppelde modules en extra bakken kunnen worden ingezet als de benodigde capaciteit groeit. Dat verschilt van een bezorgrobot met een vaste basis, waarvan volume en afmetingen in grote lijnen al bij aanschaf vastliggen.

Waarom direct-drive-gewrichten onderdeel zijn van het plan

De herconfigureerbare lichaamsvorm van D1 leunt op de bredere direct-drive-technologie van het bedrijf. Direct Drive stelt dat D1 in oktober 2025 werd gelanceerd als een volledig modulaire wielpootrobot met twee wielen, terwijl een openbare beursaanvraag gecoördineerde besturing noemt als vermogen van zijn wielpootsystemen. 3

Direct-drive-motoren en geïntegreerde gewrichtsmodules zijn relevant omdat een herconfigureerbare machine voorspelbare en gecoördineerde aandrijving in al zijn delen nodig heeft. Direct Drive presenteerde de P10-gewrichtsmodules als een integratie van motor, sensor, driver en controller; berichtgeving koppelt die modules aan snelle assemblage van meerdere modules en een algoritme voor gecoördineerde besturing. 23

De kern is dus niet dat één motor een robot modulair maakt. Gestandaardiseerde aandrijving, sensoren en besturingscomponenten maken het wel realistischer om hetzelfde bewegingsplatform naar verschillende lichaamsconfiguraties mee te nemen.

Snelle aanpassing moet de techniek economisch maken

Een modulair platform is pas commercieel interessant als het zonder verlies van tijd- en kostenvoordeel kan worden geconfigureerd en geleverd. Eén bericht meldt dat meer dan 40% van het personeel bij Direct Drive in R&D werkt en dat het bedrijf experimenteert met een model voor levering binnen 30 dagen. 4 Een afzonderlijk bericht op basis van gegevens uit een bedrijfsaanvraag noemt daarentegen 192 R&D-medewerkers, oftewel 34,9% van het personeelsbestand, per 30 juni 2026. 21

Die cijfers zijn niet één-op-één vergelijkbaar; ze kunnen betrekking hebben op verschillende peildata of definities. Wel onderstrepen ze dat het bedrijf R&D-capaciteit en flexibele productie ziet als aanvulling op de technische modulariteit van D1.

Veelbelovend concept, maar de praktijktest moet nog volgen

De beschikbare berichtgeving ondersteunt de centrale technische claim: D1-units kunnen fysiek verbinden, de nieuwe configuratie herkennen en vervolgens het dynamische model en het gezamenlijke besturingskader aanpassen. 46 Het laadbakconcept biedt bovendien een plausibel voorbeeld van hoe een veranderlijke lichaamsvorm voor transport kan worden benut. 4

De sterkste claims over industriële waarde bevinden zich echter nog in een vroeg stadium. Veel gedetailleerd bewijs komt uit productberichtgeving, demonstraties en bedrijfsgerichte verslaggeving, niet uit onafhankelijke gegevens over langdurig gebruik op productielocaties. De beslissende vraag is of betrouwbaarheid van de koppeling, robuustheid van de besturing, onderhoudsbehoefte en veiligheid ook standhouden bij herhaald gebruik in de praktijk.

Voorlopig is D1 vooral een platformweddenschap: maak het robotlichaam via fysieke assemblage programmeerbaar en hergebruik vervolgens dezelfde aandrijvings- en besturingslaag voor meer dan één type machine.