Waarom Alibaba’s datacentrum in Ulanqab uitgroeit tot een AI-knooppunt

Ulanqab laat een belangrijke verschuiving in AI-infrastructuur zien: de beste locatie voor rekenkracht hoeft niet midden in de grootste gebruikersmarkt te liggen. De campus van Alibaba Cloud in Binnen-Mongolië ligt dichtbij genoeg om Peking te bedienen, met een gerapporteerde retourlatentie van ongeveer 4 milliseconden. Tegelijk profiteert de locatie van goedkopere elektriciteit en een klimaat dat minder actieve koeling vereist. Daardoor kan zij een praktische basis zijn voor zowel AI-inferentie als grootschalige modeltraining. 2425

Afstand telt minder als het netwerk snel genoeg is

Ulanqab ligt ongeveer 350 kilometer van Peking. Wang Zhaoyang, verantwoordelijk voor datacentrumactiviteiten bij Alibaba, zei tegen lokale media dat de datatransmissie tussen beide plaatsen ongeveer 4 milliseconden duurt. Voor conversatie-AI is die vertraging volgens hem acceptabel. 25

Dat onderscheid is wezenlijk. Fysieke afstand is niet hetzelfde als de vertraging die een toepassing ervaart. Een goed verbonden regionaal datacentrum kan een nabijgelegen metropool bedienen als de netwerktransit slechts een klein deel vormt van de totale responstijd. Twee directe glasvezelverbindingen met Peking zouden de vertraging in één richting hebben teruggebracht tot minder dan 2,1 milliseconden. 35

Stroom en koeling vormen de economische basis

AI-datacentra verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit; de lokale energierekening is dus fundamenteel voor de businesscase. In berichten worden stroomprijzen van ongeveer 0,32 tot 0,35 yuan per kWh genoemd. In één schatting was hernieuwbare energie goed voor circa 90% van de lokale stroomvoorziening. 2125

Het klimaat biedt een tweede voordeel. De gerapporteerde gemiddelde jaartemperatuur in Ulanqab ligt rond 4 °C en lokale berichtgeving stelt dat natuurlijke koeling gedurende een groot deel van het jaar mogelijk is. 2435 Voor exploitanten van clusters met veel AI-accelerators kan minder mechanische koeling de operationele kosten verlagen, boven op de lagere stroomprijs.

Het gaat bovendien niet uitsluitend om een algemene claim over groene energie. Een afzonderlijk project voor een koolstofarme rekenbasis in Ulanqab, dat opwekking, netwerk, verbruik en opslag integreert, ging in 2025 in bedrijf. Het is bedoeld om datacentra rechtstreeks van groene stroom te voorzien en moet jaarlijks 848 miljoen kWh groene elektriciteit voor eigen gebruik opleveren. 39

Met CUBE 5.0 wordt bouwsnelheid een concurrentiefactor

Alibaba’s CUBE 5.0-architectuur richt zich op een andere bottleneck: de snelheid waarmee een datacentrum gereed kan worden gemaakt voor IT-apparatuur. In plaats van kritieke systemen achtereenvolgens op locatie te installeren, maakt de aanpak stroomvoorziening, koeling, beveiliging, intelligent beheer en brandbeveiliging modulair. Die onderdelen kunnen parallel worden geproduceerd en voorbereid. 34

Alibaba zegt daarmee de oplevering van de onderliggende AI-datacentruminfrastructuur te kunnen inkorten tot 100 dagen, met circa 10% lagere bouwkosten. Ter vergelijking: conventionele oplevertrajecten in China duren volgens het bedrijf doorgaans zes tot twaalf maanden. 2534

Die claim vraagt wel om een precieze lezing. De termijn van 100 dagen loopt vanaf een basisgebouw of gestapelde containers tot het moment vóórdat servers en netwerkapparatuur worden geplaatst. Het is dus niet per se de totale doorlooptijd tussen een investeringsbesluit en een werkende AI-dienst. 3234

CUBE 5.0 is ook ontworpen voor veranderende hardwareeisen. Alibaba stelt dat de architectuur hoogspanningsgelijkstroom gebruikt, zowel lucht- als vloeistofkoeling ondersteunt en compatibel is met heterogene chips en minstens drie generaties chipvernieuwing. 34

De werkelijke beperking staat niet in het gebouw

Snelle bouw en goedkope elektriciteit produceren geen geavanceerde AI-accelerators. De beschikbaarheid van geschikte chips, geheugen, interconnects en volwassen software blijft een beperkende factor voor AI-clusters.

Alibaba is in de regio Ulanqab begonnen met het aanbieden van Lingjun-supernode-instances op basis van zijn Zhenwu M890-chip. 1 De M890 wordt gepositioneerd als accelerator voor zowel training als inferentie. Alibaba meldt 144 GB geheugen en 800 GB/s bandbreedte tussen chips. 11

Dat vergroot de binnenlandse hardwareopties, maar beantwoordt niet automatisch de vraag naar de kwaliteit van de capaciteit. Een concurrerend AI-cluster vereist een stabiele toelevering van componenten, sterke netwerken, softwaretools, betrouwbaarheid en de mogelijkheid om modellen efficiënt over veel accelerators te draaien — niet alleen een hoog aantal geleverde chips.

Waarom GPU-schaarste naast lege datacentra kan bestaan

De Chinese markt voor AI-rekenkracht toont ogenschijnlijk tegenstrijdige signalen: de vraag naar hoogwaardige capaciteit kan groot zijn, terwijl sommige datacentra onderbenut blijven. Een sectorrapport uit 2026 noemde een totale bezettingsgraad van minder dan 40% voor slimme rekencentra; eerdere berichtgeving meldde eveneens aanzienlijke onderbenutting in delen van de markt. 310

Deze cijfers zijn geen universele bezettingsgraad. De metingen verschillen naar periode, regio, chiptype en de vraag of geïnstalleerde, verhuurde of werkelijk gebruikte capaciteit wordt geteld. Toch wijzen ze op een structureel probleem: capaciteit kan ongebruikt blijven als zij op de verkeerde plek staat, chips gebruikt die niet bij de werklast passen, onvoldoende netwerk- of softwarekwaliteit heeft, of geen bestendige klantvraag kent. 89

Voor Ulanqab is bezettingsgraad daarom de commerciële lakmoesproef, niet de aangekondigde capaciteit. De ligging en het bouwmodel verbeteren de kosten en de snelheid waarmee rekenkracht kan worden aangeboden, maar garanderen niet dat iedere accelerator productief wordt ingezet.

Alibaba’s uitdaging: één cloud, veel chips

Alibaba’s bredere aanpak is om verschillende typen accelerators via één cloudplatform beschikbaar te maken, in plaats van van één hardwareleverancier afhankelijk te zijn. Daarmee wordt de software- en systeemlaag cruciaal: clusterarchitectuur, netwerken, compilers, runtime-software en modeloptimalisatie moeten op uiteenlopende chips goed samenwerken.

Volgens Alibaba had de Zhenwu-serie van chipdivisie T-Head, ook bekend als Pingtouge, in mei 2026 cumulatief meer dan 560.000 exemplaren geleverd aan meer dan 400 klanten in ruim twintig sectoren. 711 Die leveringen wijzen op groeiende inzet, maar zijn op zichzelf geen maatstaf voor prestaties bij de meest geavanceerde modellen en geen vervanging voor een volwassen platform voor heterogene rekenkracht.

Wat Ulanqab zegt over AI-infrastructuur

Alibaba’s campus in Ulanqab heeft een samenhangende fysieke logica: goedkope elektriciteit met een groot aandeel hernieuwbare bronnen, een koud en droog klimaat, netwerkvertraging naar Peking van enkele milliseconden en een infrastructuurontwerp dat bouwcycli moet verkorten. 212534

De betekenis op langere termijn hangt af van de uitvoering. Het winnende AI-rekenknooppunt is niet simpelweg de plek die de meeste capaciteit tegen de laagste kosten bouwt. Het is de plek waar compatibele, goed verbonden chips betrouwbaar aan echte werklasten worden gekoppeld — en waar die systemen productief bezet blijven.