Samsung-voorzitter Lee haalt persoonlijk MediaTek over: een nieuwe fase in de chipoorlog met TSMC

Waarom MediaTek zo'n strategisch doelwit is

MediaTek is een van de grootste 'fabless'-halfgeleiderbedrijven ter wereld. Het ontwerpt chips voor smartphones, netwerkapparatuur, auto's en datacenters. De meest geavanceerde processoren zijn vrijwel volledig afhankelijk van TSMC's nieuwste productietechnieken.

Enkele voorbeelden:

• MediaTek heeft vlaggenschip-chips ontwikkeld met TSMC's 3nm-technologie, een belangrijke mijlpaal in hun jarenlange samenwerking.
• Het bedrijf was ook een van de eersten die gebruikmaakte van TSMC's 2nm-productieroadmap, met vlaggenschip-systemen-op-een-chip (SoC's) ontworpen voor de geavanceerde N2P-techniek.

Deze diepgaande integratie betekent dat MediaTek's ontwerpomgeving, ontwikkelschema's en productieprocessen nauw zijn afgestemd op die van TSMC. Als Samsung ook maar een deel van deze opdrachten zou kunnen winnen, zou dat een enorme strategische doorbraak zijn.

Samsungs bredere strategie: een compleet 'halfgeleiderpakket' aanbieden

Het bezoek van Lee past in een breder patroon waarbij de voorzitter zelf bij grote chiptechnologie-klanten langsgaat om Samsungs foundry-activiteiten te versterken.

De afgelopen maanden sprak Lee met leidinggevenden van onder meer AMD om de samenwerking op AI-gebied te verdiepen, waarbij het ging om zowel foundry-productie als geheugenchips.

Dit laat een kern van Samsungs concurrentiekracht zien: in tegenstelling tot pure foundry-bedrijven is Samsung ook 's werelds grootste fabrikant van geheugenchips. Daardoor kan het een geïntegreerd productiemodel aanbieden.

In het AI-tijdperk is dat belangrijk, omdat geavanceerde processoren steeds meer afhankelijk zijn van hoogbandbreedtegeheugen (HBM) en andere geheugentechnologieën om grote hoeveelheden data te verwerken. Samsungs vermogen om zowel logische chips te fabriceren als geheugen te leveren, maakt het aantrekkelijk voor bedrijven die AI-systemen bouwen.

Analisten omschrijven dit weleens als een 'turnkey'-halfgeleideraanpak—een combinatie van chipontwerp, productie, geheugencomponenten en verpakking binnen één ecosysteem.

Momentum voor Samsung Foundry

Samsungs offensief om bedrijven als MediaTek binnen te halen, valt in een periode waarin het probeert te laten zien dat het weer serieus mee kan doen in de chipcontractproductie.

Het grootste voorbeeld is de $16,5 miljard deal met Tesla voor de productie van de nieuwste AI6-chips van de autofabrikant in Samsungs geavanceerde fabriek in Texas. Het contract loopt tot 2033.

Deze overeenkomst is een van de grootste foundry-contracten die Samsung ooit heeft binnengehaald en geeft het bedrijf een belangrijke externe klant voor zijn geavanceerde productiecapaciteit.

Het winnen van extra klanten zoals MediaTek zou Samsung helpen om:

• de bezettingsgraad van geavanceerde fabrieken te verhogen
• zijn geloofwaardigheid bij topontwerpers te versterken
• een ecosysteem op te bouwen dat kan wedijveren met TSMC's dominante foundry-platform

De obstakels: productie-opbrengst en de macht van het ecosysteem

Ondanks deze inspanningen liggen er nog flinke hobbels op de weg.

Een van de grootste is de productie-opbrengst (yield)—het percentage chips dat zonder fouten van een wafer komt. Lagere opbrengsten maken productie duurder en minder voorspelbaar voor klanten.

Verschillende rapporten wijzen erop dat Samsung moeite heeft met de opbrengst van geavanceerde technieken zoals 3nm, waardoor grote chipbedrijven voor hun nieuwste producten voor TSMC kiezen.

TSMC heeft ook een enorm structureel voordeel: diepgaande klantrelaties en een volwassen ontwerpecosysteem dat in de loop van decennia is opgebouwd. Bedrijven als Apple, Nvidia, Qualcomm en MediaTek vertrouwen voor hun meest geavanceerde chips al jaren op de tools, ontwerpbibliotheken en productie-expertise van TSMC.

Omdat chipontwerpcycli jaren duren, is het wisselen van foundry-complex en risicovol—zelfs als concurrenten aantrekkelijke prijzen of strategische partnerschappen bieden.

Waarom het bezoek er toch toe doet

Zelfs als MediaTek niet meteen grote orders aan Samsung geeft, laat het bezoek van Lee Jae-yong iets belangrijks zien: Samsung voert zijn inspanningen om met TSMC te concurreren op het hoogste niveau op.

In plaats van alleen op verkoopteams of technische gesprekken te vertrouwen, mengt Samsungs voorzitter zich persoonlijk in de wereldwijde chip-toeleveringsketen. Dat toont aan hoe hoog de inzet is in de halfgeleiderrace, zeker nu AI de vraag opdrijft.

Kortom, het gesprek met MediaTek laat Samsungs veranderende aanpak zien:

• mikken op de grootste 'fabless'-klanten van TSMC
• geïntegreerde oplossingen aanbieden die foundry en geheugen combineren
• grote deals zoals die met Tesla gebruiken om geloofwaardigheid op te bouwen

Of deze strategie TSMC's overwicht echt kan aantasten, blijft onzeker—maar de strijd om de leiding in AI-halfgeleiders wordt steeds intensiever.