Van wagenziek tot ruimtevaarder: Lai Ka-ying schrijft geschiedenis

Ondanks deze kwalificaties leek ze in eerste instantie niet op een typische astronautenkandidaat. Lai heeft gezegd dat ze last heeft van wagenziekte en moeite heeft met warm weer – twee problemen die onverenigbaar lijken met de extreme fysieke eisen van astronautentraining. Ze gaf ook toe dat ze geen topstudent was in haar jeugd en aanvankelijk geen vloeiend Mandarijn sprak.

In plaats van deze obstakels als diskwalificaties te zien, benaderde Lai de kans met een simpele instelling: 'Laten we het gewoon proberen.' Ze zei later dat 'pure wilskracht' haar hielp om delen van het selectieproces te doorstaan.

Het selectieproces overleven

De werving van astronauten in China is zeer competitief en fysiek veeleisend. Kandidaten moeten meerdere rondes van medische keuringen, psychologische evaluaties en intensieve fysieke tests doorstaan.

Tijdens de training onderging Lai ervaringen die typisch zijn voor de voorbereiding van astronauten, waaronder centrifugetests die het menselijk lichaam tot het uiterste kunnen drijven en zelfs tijdelijk wazig zicht kunnen veroorzaken. Ondanks haar geschiedenis van wagenziekte doorstond ze met succes de vereiste evaluaties en rukte ze op in de selectiefasen.

Haar vermogen om door te zetten tijdens deze tests hielp haar een plaats in het Chinese astronautenkorps te verdienen.

Bijna twee jaar intensieve training

Lai trad in augustus 2024 formeel toe tot het astronautenprogramma als de payload specialist die Hongkong vertegenwoordigde.

Vanaf dat moment nam de werkdruk dramatisch toe. Volgens functionarissen van het China Manned Space Agency voltooide ze:

• Meer dan 200 trainingsonderdelen in verschillende technische categorieën
• Meer dan 1.700 uur training, waaronder ruimtevaartuigsystemen, missieoperaties en procedures voor wetenschappelijke experimenten

Deze voorbereiding duurde bijna twee jaar en omvatte zowel fysieke conditionering als gespecialiseerde technische instructie voor het uitvoeren van experimenten in een baan om de aarde.

De taalbarrière overwinnen

Een andere uitdaging was de taal. In het begin was Mandarijn niet de primaire werktaal van Lai. Door training en dagelijks gebruik binnen het astronautenkorps, verbeterde ze aanzienlijk.

Tegen de tijd dat de Shenzhou-23-bemanning werd aangekondigd, sprak Lai tijdens een persconferentie op het lanceercentrum Jiuquan grotendeels Mandarijn – een bewijs van hoezeer ze zich tijdens het programma had aangepast.

De historische Shenzhou-23-missie

Lai Ka-ying werd uiteindelijk geselecteerd als de payload specialist voor de Shenzhou-23-missie, verantwoordelijk voor het bedienen van wetenschappelijke experimentele apparatuur aan boord van China's Tiangong-ruimtestation.

Haar selectie markeert verschillende mijlpalen:

• De eerste astronaut uit Hongkong die deelneemt aan een nationale ruimtemissie van China
• Een van de bemanningsleden die wetenschappelijk onderzoek uitvoert in een baan om de aarde

Voor Lai weerspiegelt deze prestatie jaren van voorbereiding en doorzettingsvermogen, niet een conventionele astronautenachtergrond.

De echte les uit Lai Ka-ying's reis

Lai's verhaal valt op omdat het het idee tegenspreekt dat astronauten als perfecte kandidaten moeten beginnen. Ze begon met duidelijke nadelen – fysiek ongemak in bewegende omgevingen, een taalbarrière en zelf-erkende academische worstelingen.

Wat haar uiteindelijk droeg, was consistente inspanning: solliciteren ondanks twijfels, het selectieproces doorstaan, honderden trainingsprogramma's voltooien en gestaag de vaardigheden verbeteren die ze miste.

In haar eigen woorden was het keerpunt simpelweg de beslissing om het te proberen.