Van aircomotoren naar onderdelen voor humanoïde robots

Jiangsu Leili’s ontwikkeling is het best te begrijpen als een verbreding van zijn motorkennis, niet als een afscheid van motoren. Het bedrijf werd in 1993 opgericht in Changzhou en behaalde in 2025 een omzet van ¥4,18 miljard. Huishoudelijke apparaten waren toen goed voor 55,09% van de omzet, tegenover 22,48% voor automotive, 12,83% voor industriële besturing en 6,51% voor medische en sportgezondheidsproducten. 12

De nieuwe robotica-activiteiten groeiden in 2025 met 157,62% op jaarbasis, maar brachten ¥24,66 miljoen op. Dat verschil is belangrijk: Leili heeft een geloofwaardige positie opgebouwd als leverancier van robotonderdelen en robotische grijphanden, maar robotica was nog lang niet de belangrijkste commerciële pijler. 68

Het begin: een oplossing voor geïmporteerde motortechnologie

Su Jianguo richtte in 1993 de voorganger van Leili op, op het moment dat split-airconditioners in China snel terrein wonnen. De benodigde stappenmotoren werden toen geïmporteerd, terwijl technologiebeperkingen de toegang bemoeilijkten. Met technische medewerkers van een staatsbedrijf uit Changzhou ontwikkelde Leili zijn eerste motor voor airconditioners. 173

Daarmee ontstond het bedrijfsmodel dat Leili nog altijd kenmerkt: zoek een technisch belangrijk motortype, ontwikkel de engineering en productie lokaal en schaal vervolgens op via veeleisende klantrelaties en grote productievolumes. Het bedrijf bleef zich richten op micro- en precisie-motoren, in plaats van de eerste toepassingen in huishoudelijke apparaten slechts als tussenstap naar een andere sector te zien. 39

De schaal van huishoudelijke apparaten werd een technologieplatform

De markt voor huishoudelijke apparaten bood Leili jarenlang een omgeving met hoge volumes. Daar kon het bedrijf procesbeheersing, automatisering, kwaliteitsmanagement en klantkwalificatie ontwikkelen. Tegelijk vormde die basis een logische springplank naar precisieconstructies, transmissies en componenten voor aandrijving en besturing.

Toen Leili in 2017 naar de ChiNext-groeimarkt van de beurs van Shenzhen ging, werden de beperkingen van de oorspronkelijke markt duidelijker. Motoren voor huishoudelijke apparaten vormden een volwassen en sterk concurrerende productcategorie met weinig prijskracht, terwijl klanten in automotive, medische apparatuur en industriële automatisering veel hogere eisen stelden aan precisie en betrouwbaarheid. 17

De beursnotering versnelde de volgende fase. Leili combineerde eigen ontwikkeling met buitenlandse productie, joint ventures en overnames. In 2018 startte het bedrijf productie in Vietnam. Die fabriek werd later uitgebreid, Mexico begon in 2025 met produceren en dochteronderneming Dingzhi begon datzelfde jaar aan de bouw van een Thaise productiebasis voor spindelmotoren. 52534

Stap voor stap naar automotive en medische toepassingen

De uitbreiding naar markten met hogere precisie verliep bewust geleidelijk. Het management beschreef een aanpak waarbij Leili doorgaans twee tot drie jaar uittrekt om zich op een nieuwe sector voor te bereiden voordat het bedrijf grootschalig commercieel toetreedt. Die voorbereiding omvat productontwikkeling, naleving van regelgeving, klantvalidatie en betrouwbaarheidstests. Dat maakt een directe sprong van toeleverancier voor huishoudelijke apparaten naar medische of automotive toepassingen lastig. 22

Automotive werd in de jaren 2010 een van de belangrijkste diversificatieroutes. Leili ontwikkelde onder meer producten voor voertuigairconditioning en aandrijfsystemen voor radar. Via klantkwalificatie en validatie bouwde het bedrijf geleidelijk geloofwaardigheid in de sector op. De omzet uit automotive bedroeg in 2025 ¥939,5 miljoen, oftewel 22,48% van de totale omzet. 29

De medische strategie laat dezelfde geduldige aanpak zien. In 2015 begon Leili met een kleinschalige samenwerking met een Frans onderzoeksteam. De medische markt bleek echter moeilijk toegankelijk zonder de juiste kwalificaties en klantrelaties. De belangrijkste doorbraak volgde in 2019, toen Leili Dingzhi Technology overnam. Daarmee kreeg het bedrijf medische certificeringen, producten en toegang tot de markt in handen. 22

Het productaanbod van Dingzhi omvat onder meer stappenmotoren met spindel voor in-vitrodiagnostiek en voice-coil-motoren voor toepassingen die verband houden met beademingsapparatuur. De bredere precisiebewegingsproducten worden gebruikt in onder meer IVD, point-of-care testing, analysatoren, laboratoriumautomatisering en diagnostische apparatuur. 2023

Een andere omzetmix, en andere economische kenmerken

Voor de beursnotering kwam volgens berichtgeving over de ontwikkeling van het bedrijf bijna 90% van de omzet uit huishoudelijke apparaten. In 2025 was dat aandeel teruggelopen tot 55,09%. Automotive, industriële besturing en medische producten waren samen goed voor meer dan 40% van de gerapporteerde omzet. 117

Die verschuiving ging niet alleen om het verminderen van de afhankelijkheid van één klantgroep. Leili wilde ook opschuiven naar producten waarbij precisie, betrouwbaarheid en maatwerk zwaarder wegen. In 2025 bedroeg de gerapporteerde brutomarge op motoren en componenten voor industriële besturing 39,67%. Voor medische en sportgezondheidsproducten was dat 31,93%. Die cijfers helpen verklaren waarom toepassingen met hogere precisie strategisch aantrekkelijk zijn, al betekenen ze niet automatisch dat iedere nieuwe activiteit even winstgevend wordt. 1

Overnames verbreedden het bedrijf van componenten naar bewegingssystemen

Dingzhi versterkte Leili’s positie in precisie-motoren, spindels, voice-coils en medische bewegingsbesturing. Andere investeringen en overnames voegden kennis toe op gebieden als precisiegieten, tandwielen en industriële besturing. Zo ontstond een breder productplatform, in plaats van een verzameling losse weddenschappen. 520

Het gerapporteerde productaanbod omvat tegenwoordig onder meer holle-rotormotoren, precisietandwielkasten, T-spindels en kogelomloopspindels, planetaire rolspindels, frameloze koppelmotoren, lineaire actuatoren, encoders en intelligente besturingscomponenten. Voor robotica sluiten deze producten aan op drie belangrijke bewegingsgebieden: lineaire gewrichten, roterende gewrichten en robotische grijphanden. 101134

Die systeembenadering is van belang. Een motor alleen zorgt voor beweging, maar een bruikbaar robotgewricht heeft ook transmissie, sensoren, besturing en mechanische integratie nodig. Leili probeert steeds meer van die lagen zelf te beheersen, zodat het bedrijf niet alleen een los, gestandaardiseerd onderdeel levert, maar ook componenten, modules en aangepaste oplossingen voor bewegingsbesturing. 1134

Waarom holle-rotormotoren belangrijk zijn voor robotische grijphanden

Dingzhi heeft holle-rotormotoren ontwikkeld met diameters van 6 tot 42 millimeter en zegt de geautomatiseerde productie van het cruciale wikkelproces voor de spoel onder de knie te hebben. Kleine motoren met een snelle respons en hoge precisie zijn bijzonder geschikt voor robotische grijphanden, waarin meerdere compacte actuatoren in een licht mechanisme moeten passen. 1336

Via de investering in Zhongke Lingxi ontwikkelde Leili ook robotische grijphanden. Dat bedrijf bouwt voort op onderzoek van de University of Science and Technology of China. Leili heeft zowel ontwerpen met stangenmechanismen als kabel-aangedreven varianten gedemonstreerd. Volgens de gerapporteerde specificaties beschikken die uitvoeringen over respectievelijk 18 en 22 vrijheidsgraden. De producten combineren meerdere motoren met sensoren en besturing voor taken als grijpen, typen en pianospelen. 813

Die demonstraties laten zien wat de componentenstack mogelijk maakt, maar zijn geen bewijs van een grootschalige vraag naar humanoïde robots. De robotica-omzet van Leili bedroeg in 2025 slechts ¥24,66 miljoen, ondanks de sterke groei op jaarbasis. De meest verdedigbare conclusie is daarom dat het bedrijf een vroege commerciële en toeleveringsfase heeft bereikt, terwijl de uiteindelijke omvang van de markt nog moet blijken. 68

De strategische les: verdiep één kerncompetentie voordat je van markt verandert

De geschiedenis van Leili laat een herhaalbaar patroon zien:

1. Los een concreet technisch knelpunt op. De eerste airconditionermotor verminderde de afhankelijkheid van geïmporteerde componenten.
2. Bouw schaal op in een veeleisende massamarkt. Huishoudelijke apparaten leverden volume, procesdiscipline en ervaring met grote klanten op.
3. Gebruik die technische basis in aangrenzende sectoren. Automotive en medische toepassingen vroegen om meer betrouwbaarheid, precisie en certificering.
4. Gebruik overnames om de leercurve te verkorten. Dingzhi bracht medische kwalificaties, producten en klanttoegang mee die Leili waarschijnlijk jaren zou hebben gekost om zelfstandig op te bouwen.
5. Voeg aangrenzende lagen aan de bewegingsketen toe. Motoren, transmissies, spindels, actuatoren, sensoren en besturing kunnen worden gecombineerd tot waardevollere modules.
6. Behandel robotica als een uitbreiding, niet als een volledige reset. Holle-rotormotoren en robotische grijphanden zijn de nieuwste toepassingen van een lang opgebouwde expertise in precisiebeweging.

Zo kon een kleine werkplaats in Changzhou uitgroeien tot een gediversifieerde fabrikant zonder zijn oorspronkelijke identiteit te verliezen. De schaal van huishoudelijke apparaten financierde de reis, gefaseerde markttoegang beperkte het risico van te vroege diversificatie en gerichte investeringen en overnames vulden ontbrekende kennis aan. De huidige robotica-activiteiten zijn daarom vooral de nieuwste test van Leili’s opgebouwde engineering- en productieplatform — nog niet het afgeronde verhaal van een humanoïde-robotbedrijf.