BYD betreedt de robotrace met een humanoïde robot voor autodealers

Di Space is BYD’s netwerk van wetenschaps- en merkcentra waar bezoekers producten interactief kunnen ontdekken. De locatiekeuze is daarom veelzeggend: BYD kiest niet voor een klassieke autoshow of technologiebeurs, maar voor een omgeving waarin bezoekers de robot meteen kunnen zien en ervaren.

Op 25 juli verscheen via het WeChat-account van Di Space Zhengzhou al een teaserposter met een mensachtige figuur en de boodschap: ‘Een nieuwe vriend komt eraan’ . Volgens berichten zou de robot intern de naam Xiaodi, oftewel ‘kleine Di’, dragen. Waarnemers verwachten een werkend fysiek prototype en niet alleen een conceptvideo .

BYD heeft ondertussen onbevestigde berichten tegengesproken dat het al 150 eigen humanoïde robots zou hebben ingezet of dit jaar 20.000 exemplaren zou willen produceren .

Robots als assistent in de showroom

De commerciële plannen van BYD gaan verder dan alleen een demonstratie. Executive vicepresident Stella Li, ook bekend als Li Ke, zei in een interview met Business Insider dat zij uiteindelijk twee of drie robots in elke BYD-winkel wil plaatsen . Volgens haar zou de technologie binnen één tot twee jaar praktisch inzetbaar kunnen zijn .

De robots zouden vooral gestandaardiseerde taken uitvoeren, zoals:

• bezoekers begroeten;
• voertuigen in meerdere talen uitleggen;
• functies van het infotainmentsysteem demonstreren;
• eenvoudige vragen beantwoorden;
• klanten interactief meenemen in een productpresentatie .

Li ziet humanoïde robots voor woningen en de dienstensector bovendien als een mogelijke belangrijke toekomstige bedrijfstak voor BYD .

Toch is het niet de bedoeling dat de robots menselijke verkopers volledig vervangen. Li benadrukte dat de emotionele band tussen klant en medewerker onmisbaar blijft . BYD wil robots daarom vooral naast mensen inzetten: voor routinetaken, productuitleg en extra interactie, terwijl medewerkers zich kunnen richten op persoonlijk advies en het daadwerkelijke verkoopgesprek.

Een tweesporenstrategie voor robotica

BYD richt zich niet uitsluitend op een eigen robotmodel. Het bedrijf richtte eind 2024 een speciaal laboratorium voor humanoïde robotica op en volgt sindsdien een tweesporenstrategie:

1. Een eigen humanoïde robot ontwikkelen.
2. Investeren in externe robotbedrijven en bestaande robots in de praktijk testen.

In BYD-fabrieken zijn onder meer robots van Unitree en UBTech getest . De eigen fabrieken voor elektrische auto’s en batterijen fungeren daarbij als eerste realistische testomgeving voordat een bredere commerciële uitrol plaatsvindt .

Die aanpak sluit aan bij BYD’s bestaande productie- en toeleveringsketen. Als het bedrijf de robotica uiteindelijk op grote schaal kan produceren, kan de kennis uit de auto- en batterijproductie helpen om de kosten te drukken. Voorlopig ligt de nadruk echter niet op zwaar fabriekswerk door BYD’s eigen robot, maar op dealers en andere klantgerichte functies.

UBTech Walker S test al in BYD-fabrieken

BYD heeft intussen al ervaring met humanoïde robots van derden. Het bedrijf werkt samen met UBTech, maker van de industriële Walker S-serie.

De Walker S1 werd in een BYD-fabriek getraind voor transporttaken. Daarbij werkte de robot samen met onbemande logistieke voertuigen, heftrucks, mobiele industriële robots en intelligente systemen voor productiebeheer . Beelden van EyeShenzhen toonden de Walker S1 in een BYD-fabriek in Changsha, in de provincie Hunan .

De nieuwere Walker S2 wordt volgens de beschikbare berichtgeving al getest of ingezet op productievloeren van onder meer BYD, Geely, FAW-Volkswagen, Dongfeng, Audi FAW, BAIC, Foxconn en SF Express . Het gaat daarbij om materiaalverplaatsing en andere operationele taken, niet uitsluitend om demonstraties .

UBTech zegt dat zijn robots gedurende twintig maanden in echte werkomgevingen zijn geëvalueerd, verdeeld over drie testfasen . Het bedrijf heeft naar eigen zeggen meer dan duizend robots geleverd en contracten met een waarde van meer dan 800 miljoen yuan binnengehaald. Het mikt op een jaarlijkse productie van 5.000 industriële humanoïde robots .

BYD tegenover Tesla, XPeng en Hyundai

Tesla: grote productambitie, maar nog weinig praktisch werk

Tesla’s humanoïde robot Optimus krijgt veel aandacht, maar bevindt zich volgens de aangehaalde berichtgeving nog in een andere fase dan BYD’s showroomplan.

Tesla werkt aan de ombouw van de Model S/X-productielijn in Fremont voor de productie van Optimus . De derde generatie, Optimus Gen 3, zou vanaf midden tot eind 2026 in beperkte aantallen kunnen worden geproduceerd. Leveringen aan zakelijke klanten worden voor de tweede helft van 2026 verwacht .

Tijdens Tesla’s resultatenbespreking over het vierde kwartaal van 2025 gaf Elon Musk echter toe dat er op dat moment geen Optimus-robots in de fabrieken daadwerkelijk nuttig werk uitvoerden. De aanwezige robots waren vooral bedoeld om te leren en data te verzamelen . In Texas wordt daarnaast gebouwd aan een speciale Optimus-faciliteit, waarvan de eerste productielijnen voor 2027 worden verwacht .

Tesla heeft vooralsnog geen vergelijkbaar concreet plan aangekondigd om humanoïde robots rechtstreeks in showrooms met autoklanten te laten werken.

XPeng: IRON schuift op richting productie

Ook XPeng werkt aan een eigen humanoïde robot, IRON. Die robot is volgens de beschikbare informatie al begonnen aan kleinschalige proefproductie in de fabriek van XPeng in Guangzhou. De productielijn voor massaproductie bevindt zich in de laatste fase van integratie en ingebruikname .

XPeng behoort daarmee, samen met BYD, tot de Chinese autofabrikanten die het verst zijn gevorderd met de commerciële toepassing van humanoïde robots. De eerste inzet is vooral gericht op de fabrieksvloer, en niet op rechtstreeks klantcontact .

Hyundai: industriële robots via Boston Dynamics

Hyundai volgt een meer industrieel georiënteerde route. Het concern is eigenaar van Boston Dynamics, dat werkt aan een volledig elektrische versie van de humanoïde robot Atlas voor toepassingen in fabrieken en logistiek.

Boston Dynamics heeft Atlas al laten zien bij het sorteren van onderdelen en het uitvoeren van manipulatie- en verplaatsingstaken in productieomgevingen van Hyundai. De nadruk ligt daarmee op mobiliteit en industriële handelingen. Dat verschilt duidelijk van BYD’s plan om humanoïde robots ook als ontvangst- en demonstratieassistenten in showrooms te gebruiken.

Andere Chinese autofabrikanten

De robotrace beperkt zich niet tot BYD en XPeng. Chery heeft de humanoïde robot Aimoga, terwijl ook SAIC-GM en Li Auto programma’s op dit gebied ontwikkelen . BYD, XPeng en Li Auto vormen daarmee een belangrijke groep Chinese fabrikanten die humanoïde robotica aan hun bestaande mobiliteits- en productiestrategie koppelen .

Waarom BYD’s showroomplan opvalt

De meeste autofabrikanten beginnen met toepassingen in fabrieken, waar robots onderdelen kunnen verplaatsen, sorteren of inspecteren. BYD kijkt daarnaast direct naar de plek waar klanten kennismaken met een auto.

Dat maakt de strategie concreet, maar ook veeleisend. Een robot in een showroom moet niet alleen kunnen lopen en voorwerpen vastpakken, maar ook gesprekken begrijpen, informatie correct presenteren en soepel omgaan met onverwachte vragen. BYD lijkt die uitdaging voorlopig te willen beperken tot gestandaardiseerde taken, met menselijke medewerkers als vangnet.

De onthulling in augustus wordt daarom vooral een belangrijke test van BYD’s commerciële richting. Het is nog geen bewijs dat twee of drie robots binnenkort in elke showroom operationeel zullen zijn. Wel laat het plan zien dat de humanoïde robot voor BYD niet alleen een fabriekstoepassing of marketingstunt is, maar mogelijk een nieuw verkoop- en servicekanaal.

De conclusie

BYD is de eerste grote autofabrikant die een concreet plan naar voren schuift voor een klantgerichte inzet van humanoïde robots in autodealers, met een beoogde termijn van één tot twee jaar. De eerste stap is de presentatie van een fysiek prototype in augustus 2025.

Tesla heeft grotere productieambities, maar Optimus wordt volgens de aangehaalde informatie nog voornamelijk gebruikt voor ontwikkeling en dataverzameling. XPeng beweegt snel richting proefproductie met IRON, terwijl Hyundai via Boston Dynamics vooral inzet op industriële toepassingen.

BYD’s combinatie van eigen ontwikkeling, samenwerking met robotbedrijven en praktijkproeven in fabrieken geeft het bedrijf een brede basis. De opvallendste keuze is echter de bestemming die het voor ogen heeft: niet alleen de productielijn, maar ook de showroom.