De grote toeristische machtswissel: China klimt, de VS glijdt af

Er gaat een dramatisch verhaal rond in de reisindustrie: China staat op het punt de Verenigde Staten in te halen als 's werelds dominante reis- en toerisme-economie. Dit verhaal wordt gevoed door opvallende cijfers – 68 miljoen internationale bezoekers, $135 miljard aan bestedingen, een sector van $1,8 biljoen – en een contrasterend beeld van verval in de VS, waar het aantal buitenlandse aankomsten daalt en de beleidsonzekerheid toeneemt.

We hebben de beschikbare gegevens van de World Travel & Tourism Council (WTTC) en andere geloofwaardige bronnen onderzocht om bevestigde bevindingen te scheiden van onbevestigde cijfers. Het richtinggevende verhaal wordt grotendeels ondersteund: China groeit sterk en de VS kampt met een reële daling van het internationaal toerisme. Maar veel van de meest gedeelde cijfers konden niet worden herleid tot één WTTC-rapport van 3 juni 2026.

De groeicurve van China: wat is er geverifieerd?

In april 2025 publiceerde de WTTC een gedetailleerde prognose waaruit bleek dat de Chinese reis- en toerismesector zich ontwikkelde tot een van de meest dynamische markten ter wereld . Het belangrijkste bevestigde datapunt is dat de Chinese sector in 2025 naar verwachting een recordbedrag van ¥13,7 biljoen zou bijdragen aan de nationale economie, een niveau dat 10,3% boven de cijfers van vóór de pandemie ligt .

Op de langere termijn voorspelde de WTTC dat de sector tegen 2035 ¥27 biljoen zou kunnen bereiken, goed voor meer dan 83 miljoen banen in 2025, met alleen al in dat jaar 1,3 miljoen extra banen erbij . De raad heeft een speciaal China Economic Impact Research-rapport dat gedetailleerde statistieken bijhoudt, waaronder de bijdrage aan het bbp, werkgelegenheid en internationale en binnenlandse bestedingen .

De toename van het inkomend toerisme in China is ook buiten de WTTC-data goed gedocumenteerd. Het land heeft zijn visumvrijstellingsprogramma agressief uitgebreid en verleent sinds eind 2024 eenzijdig visumvrije toegang aan reizigers uit 38 landen . Samen met wederzijdse visumvrijstellingen en transitbeleid had China eind 2024 uitgebreide visumvrije overeenkomsten met meer dan 25 landen, en de dekking bleef zich in 2025 uitbreiden . Ambtenaren noemen vereenvoudigde betalingssystemen, betere vervoersverbindingen en directe belastingteruggave als extra factoren die het herstel stimuleren .

De Amerikaanse neergang: aantallen en beleidsfactoren

Terwijl de wereldwijde toerismebestedingen in 2025 met 6,7% stegen tot $11,7 biljoen – goed voor 10,3% van het wereldwijde bbp – bewoog de Verenigde Staten zich in de tegenovergestelde richting . Meerdere bronnen bevestigen een daling van 6% in het buitenlandse toerisme naar de VS in 2025 . Deze daling deed zich voor terwijl andere bestemmingen zoals Europa en Japan recordjaren in toerisme kenden .

Het eigen onderzoek van de WTTC wijst op beleidsbeslissingen als een factor. In januari 2026 publiceerde de raad bevindingen waaruit bleek dat een derde van de internationale reizigers aangaf minder snel de VS te zullen bezoeken als voorgestelde wijzigingen die bredere socialemediadisclosures onder het ESTA-programma vereisen, zouden worden ingevoerd . Hetzelfde onderzoek waarschuwde dat deze veranderingen tot 157.000 banen in de Amerikaanse reis- en toerismesector zouden kunnen kosten .

Afzonderlijke berichtgeving koppelde de daling in 2025 aan anti-immigratiebeleid, hoewel binnenlands toerisme de daling van de bestedingen door buitenlandse bezoekers deels compenseerde . Branchegegevens laten zien dat het aantal buitenlandse bezoeken aan de VS aan het eind van 2025 enkele maanden achter elkaar daalde .

Wat kon niet worden bevestigd?

Verschillende wijdverspreide cijfers in de toerismevergelijking tussen China en de VS blijven onbevestigd door de bronnen die voor ons beschikbaar zijn:

• 68 miljoen internationale bezoekers aan China in 2025 (15,5% j-o-j stijging): Dit specifieke cijfer komt niet voor in de WTTC-publicaties of andere verstrekte bronnen.
• $135 miljard aan bezoekersbestedingen en $1,8 biljoen totale sectoromvang: De bevestigde WTTC-prognose voor China in 2025 wordt gerapporteerd in yuan (¥13,7 biljoen), niet in Amerikaanse dollars, en de omgerekende cijfers die in wijdverspreide verhalen worden genoemd, konden niet aan officiële WTTC-documentatie worden gekoppeld .
• Projecties van $3,5 biljoen tegen 2036: De openbaar beschikbare langetermijnprognose van de WTTC voor China wijst op ¥27 biljoen tegen 2035, niet $3,5 biljoen tegen 2036 .
• Een Amerikaanse daling van 5,5%: Het bevestigde cijfer in meerdere bronnen is een daling van 6% in het buitenlands toerisme, niet 5,5% .
• Visumvrije toegang voor "meer dan 50 landen": Eind 2024 had China eenzijdige visumvrije toegang voor 38 landen plus wederzijdse overeenkomsten met meer dan 25 andere landen, maar een exact cijfer van "meer dan 50 landen" voor één enkel visumvrij programma kon niet in de verstrekte bronnen worden bevestigd .

Deze verschillen betekenen niet dat de veelgeciteerde cijfers noodzakelijkerwijs onjuist zijn – ze kunnen voorkomen in een specifiek WTTC-rapport van 3 juni 2026 dat achter een betaalmuur zit, in een afzonderlijk projectiemodel, of van een heel andere organisatie komen. Maar op basis van de openbaar beschikbare en verifieerbare WTTC-materialen moeten de exacte cijfers met de nodige voorzichtigheid worden behandeld.

Wat dit betekent voor de reisindustrie

De geverifieerde gegevens vertellen nog steeds een helder verhaal: het wereldwijde toerisme groeit robuust, China verovert een steeds groter deel van die groei door bewuste beleidskeuzes, en de VS verliest terrein op de markt voor internationale bezoekers, ten minste deels door beleidssignalen die buitenlandse reizigers afschrikken.

WTTC-gegevens van mei 2026 laten zien dat het wereldwijde reizen en toerisme in 2026 naar verwachting met 3,2% zal groeien, sneller dan de bredere economische groei van 2,4%, waarbij de sector naar verwachting $12 biljoen zal bijdragen aan de wereldeconomie en 376 miljoen banen zal ondersteunen . Binnen die groeiende taart bewegen de VS en China zich in tegengestelde richtingen wat betreft internationale aankomsten – een divergentie die investeringen, vliegroutes en bestemmingsmarketingstrategieën voor de rest van het decennium zal vormgeven.