BepiColombo Hampir Tiba di Utarid: 16 Manuver Penting Sebelum Sains Bermula

BepiColombo kini memasuki fasa paling genting dalam misinya ke Utarid. Pada 3 September 2026, Agensi Angkasa Eropah (ESA) mengesahkan bahawa Mercury Transfer Module (MTM) telah berjaya dipisahkan daripada susunan kapal angkasa. Dua pengorbit sains kini perlu menyelesaikan proses tangkapan graviti, pemisahan dan pelarasan orbit sebelum kajian sains rutin bermula. 513

Pencapaian ini bukan penamat perjalanan. BepiColombo masih perlu memasuki orbit Utarid, memisahkan dua pengorbitnya, melaksanakan siri pembakaran enjin dan mengaktifkan serta menguji instrumen saintifik. Fasa sains nominal dijadualkan bermula pada April 2027. 511

Mengapa sukar untuk sampai ke Utarid?

Terbang ke arah Matahari tidak bermakna kapal angkasa terus mudah memasuki orbit Utarid. Kapal yang berlepas dari Bumi sudah membawa kelajuan orbit tinggi mengelilingi Matahari. Untuk ditangkap oleh graviti Utarid, ia perlu mengurangkan tenaga dan kelajuan relatifnya dengan sangat besar.

BepiColombo menyelesaikan cabaran itu melalui gabungan pendorongan elektrik suria dan bantuan graviti. Sejak dilancarkan pada 20 Oktober 2018, ia melakukan sembilan lintasan dekat planet: sekali di Bumi, dua kali di Zuhrah dan enam kali di Utarid. Arka tujahan terakhir sistem pendorongan elektrik surianya tamat pada Jun 2026, menandakan berakhirnya fasa pelayaran selama kira-kira lapan tahun. 132028

Pemisahan MTM: tugas modul pengangkut sudah selesai

MTM membekalkan kuasa dan pendorongan elektrik suria bagi perjalanan panjang BepiColombo dari Bumi. Selepas tugas itu selesai, modul ini tidak lagi diperlukan untuk operasi ketibaan di Utarid.

Selepas MTM dipisahkan, susunan kapal angkasa yang tinggal terdiri daripada Mercury Planetary Orbiter (MPO) milik ESA, Mio — Mercury Magnetospheric Orbiter milik JAXA — serta struktur pelindung MOSIF. ESA mengesahkan pemisahan itu melalui isyarat yang diterima antena angkasa dalam dan melaporkan sistem kapal angkasa yang tinggal berada dalam keadaan baik. 511

Peralihan ini membuka tempoh operasi yang memerlukan ketepatan tinggi. Urutan peristiwa besar mesti berlaku pada masa dan susunan yang betul, dalam persekitaran Utarid yang keras dan sangat hampir dengan Matahari. ESA menyifatkannya sebagai antara kempen ketibaan planet yang paling mencabar dari segi operasi. 811

Masalah kuasa yang mengubah pendekatan misi

Fasa akhir pelayaran menjadi lebih rumit selepas masalah berkaitan kuasa dikenal pasti pada 2024. Masalah itu menghalang sistem pendorongan elektrik suria daripada menghasilkan tujahan penuh, sekali gus mengehadkan keupayaan untuk manuver yang telah dirancang. 23

ESA dan rakan industrinya membangunkan trajektori baharu, menggunakan tujahan yang masih tersedia serta geometri lintasan dekat planet bagi memastikan misi kekal menuju ke Utarid. Kejadian ini menunjukkan betapa sensitifnya perancangan misi ke Utarid: perubahan kecil pada tujahan boleh memberi kesan besar terhadap laluan dan keadaan kapal angkasa ketika tiba. 1823

Jadual selepas ini: daripada tangkapan orbit ke operasi sains

Tarikh kemasukan orbit tidak sama dengan hari bermulanya program sains penuh. Antara tonggak utama yang dirancang ialah:

• 21 November 2026 — kemasukan orbit Utarid: Komposit MPO–Mio dijadualkan memasuki orbit mengelilingi Utarid. 513
• 21 November 2026 hingga Mac 2027 — pembentukan orbit: Kemasukan orbit memulakan kempen 16 manuver pembakaran untuk membentuk semula orbit awal dan membawa kedua-dua kapal angkasa ke laluan operasi masing-masing. 11
• 9–10 Disember 2026 — MPO dan Mio berpisah: Mio dijadualkan berpisah dan bergerak ke orbit sainsnya. 513
• 16 Disember 2026 — MOSIF dilepaskan: Struktur pelindung suria yang kekal bersama MPO dijadualkan dilepaskan selepas Mio dikerahkan. 11
• Mac 2027 — MPO tiba di orbit sains: MPO dijangka menamatkan pelarasan orbit terakhirnya. 11
• April 2027 — operasi sains bermula: Selepas pemeriksaan kapal angkasa, pentauliahan instrumen dan pemerhatian ujian, misi dijadualkan memasuki fasa sains nominal. 5913

Ringkasnya, 21 November menandakan permulaan operasi di sekitar Utarid, bukannya permulaan segera kajian sains penuh.

Mengapa fasa tangkapan dan pemisahan ini begitu kritikal?

Kempen ketibaan menghimpunkan beberapa aktiviti berisiko tinggi: kemasukan orbit, pembakaran enjin pendorong kimia berulang kali, pemisahan kapal angkasa yang telah bergerak bersama selama bertahun-tahun, serta penempatan dua pengorbit ke orbit operasi yang berbeza. 11

Kedua-dua pengorbit mempunyai peranan yang saling melengkapi:

• MPO akan menumpukan kajian Utarid itu sendiri, termasuk permukaan, geologi, komposisi dan bahagian dalam planet.
• Mio akan mengkaji magnetosfera Utarid, iaitu kawasan ruang di sekeliling planet yang dikuasai medan magnetnya, serta interaksinya dengan angin suria. 3137

Maka, tempoh pemisahan dan pembentukan orbit bukan sekadar urusan teknikal. Ia ialah perubahan daripada satu susunan kapal angkasa kepada dua balai cerap yang diselaraskan untuk mengkaji planet dan persekitaran angkasanya dari orbit berbeza.

Apa yang akan dikaji BepiColombo di Utarid?

Objektif saintifik BepiColombo merangkumi permukaan, bahagian dalam dan persekitaran angkasa Utarid. Misi ini akan memetakan planet itu pada pelbagai panjang gelombang, menyiasat komposisi mineral serta unsurnya, meneliti proses geologi dan membantu menentukan sifat bahagian dalamnya. 3034

BepiColombo juga akan mengkaji medan magnet Utarid, magnetosferanya dan interaksi dengan angin suria. Pemerhatian daripada dua pengorbit direka untuk saling menyokong: MPO yang berada di orbit lebih rendah membolehkan ukuran terperinci planet, manakala Mio memerhati persekitaran magnet di sekeliling Utarid. 3540

Buat masa ini, keutamaan misi masih bersifat operasi: menukar pelayaran lapan tahun yang berjaya kepada dua kapal angkasa yang sihat dalam orbit Utarid yang disasarkan. Jika semua langkah berjalan mengikut jadual, pemerhatian sains rutin akan menyusul pada April 2027. 511