Starship Flight 13: Ship 40 terselamat di Lautan Hindi, membuka jalan kepada tangkapan menara pertama

Ship 40 turun menggunakan tujahan roket secara terkawal sebelum mencecah permukaan laut dalam keadaan tegak. Kenderaan itu kemudian perlahan-lahan tumbang, tetapi kekal terapung — malah terus menghantar telemetri dan rakaman video secara langsung . SpaceX turut menerbangkan dron di atas kenderaan berkenaan untuk mendapatkan pemeriksaan jarak dekat .

Setakat 4 Ogos, beberapa kapal pemulihan sedang terlibat dalam operasi itu, termasuk kapal tunda Norway, Normand Ranger dan Skimmer Tide. Ia merupakan kali pertama SpaceX cuba membawa pulang peringkat atas Starship dari laut .

Mengapa kelangsungan Ship 40 begitu penting

Sebelum ini, setiap peringkat atas Starship musnah atau berpecah ketika memasuki semula atmosfera atau ketika berlanggar dengan laut. Ship 40 pula berjaya melalui kemasukan semula dalam keadaan utuh, dengan lebih 18,000 jubin seramik pelindung haba menahan suhu sehingga kira-kira 2,600°F, atau sekitar 1,427°C .

Kenderaan itu kemudiannya melaksanakan manuver flip-and-burn — berpusing daripada kedudukan mendatar kepada menegak sambil menyalakan enjin — untuk memperlahankan kadar penurunan sebelum mendarat di laut. Pendaratan yang cukup lembut membantu mengekalkan struktur kenderaan dan memberi jurutera SpaceX peluang pertama untuk memeriksa pelindung haba selepas misi penuh.

Pencapaian ini belum membuktikan bahawa Starship sudah boleh digunakan semula dengan pantas, tetapi ia memberikan petunjuk penting bahawa sistem perlindungan haba, kawalan penerbangan dan panduan terminal mungkin mampu membawa kenderaan kembali dalam keadaan yang sesuai untuk dipulihkan.

Pencapaian utama Flight 13

Flight 13 bukan sekadar berjaya memastikan Ship 40 terapung di laut. Beberapa objektif penting lain turut dicapai:

• 20 satelit Starlink V3 yang berfungsi berjaya dilepaskan buat kali pertama. Ini merupakan kali pertama Starship membawa dan melepaskan muatan operasi sebenar, selepas 12 penerbangan terdahulu menggunakan satelit simulasi atau muatan yang tidak berfungsi .
• Reka bentuk kenderaan V3 terbang untuk kali kedua. Menurut laporan The New York Times, penerbangan itu kelihatan mencapai hampir semua matlamatnya .
• Pendaratan air paling lembut dalam sejarah Starship setakat ini. Ship 40 kekal terapung selama beberapa hari selepas mendarat . Space.com menyifatkannya sebagai “pendaratan air paling lembut pernah berlaku” bagi Starship .
• Kesemua 33 enjin Super Heavy berjaya melakukan pembakaran untuk kembali ke kawasan pendaratan. Namun, pembakaran pendaratan terputus lebih awal dan penggalak itu akhirnya mendarat di Teluk Mexico dengan hentaman kuat .

Flight 14: Starship mungkin ditangkap di udara

Beberapa jam selepas Flight 13 berakhir, Elon Musk berkata SpaceX akan cuba menangkap kapal Starship menggunakan menara pada penerbangan seterusnya, sekiranya semakan data misi tidak menemukan masalah .

Pada 30 Julai, selepas enam hari meneliti data penerbangan, Musk mengesahkan bahawa pendaratan Ship 40 begitu tepat sehingga kenderaan itu sepatutnya boleh ditangkap oleh menara pelancar. Pengesahan itu membuka laluan kepada percubaan tangkapan peringkat atas bertaraf orbit pada Flight 14 .

Dalam rancangan tersebut, Ship 41 akan kembali ke Starbase, Texas, selepas penerbangan dan disambut oleh lengan mekanikal pada menara Mechazilla. Lengan yang sering digambarkan seperti “penyepit” itu telah digunakan untuk menangkap penggalak Super Heavy, tetapi belum pernah digunakan untuk menangkap peringkat atas kenderaan bertaraf orbit .

Jika berjaya, Flight 14 akan mencipta pencapaian yang belum pernah berlaku dalam sejarah penerbangan angkasa — memulihkan peringkat atas besar selepas kemasukan semula dengan menangkapnya terus di menara pelancar . Sasaran semasa ialah suku ketiga 2026, menggunakan Booster 21 dan Ship 41 dari Pad B di Starbase .

Apa maknanya untuk masa depan Starship?

Pemulihan fizikal Ship 40 boleh memberikan data yang tidak dapat diperoleh melalui simulasi sahaja. Jurutera boleh memeriksa kesan haba kemasukan semula, tekanan pada struktur, keadaan jubin seramik serta prestasi sistem selepas kenderaan melengkapkan profil misi sebenar.

Data itu, digabungkan dengan ketepatan pendaratan Flight 13, penting untuk matlamat SpaceX menjadikan kedua-dua peringkat Starship boleh digunakan semula. Penggunaan semula pantas akan menjadi faktor utama bagi mengurangkan kos pelancaran satelit Starlink, menyokong misi bulan dan, dalam jangka lebih panjang, mengangkut muatan ke Marikh.

Namun, cabaran Flight 14 jauh lebih besar. Mendarat di laut dan terapung ialah satu perkara; kembali ke kawasan pelancaran dengan trajektori, kelajuan dan orientasi yang tepat untuk disambut oleh lengan menara ialah perkara lain. Justeru, Ship 40 bukan sekadar roket yang berjaya “selamat” selepas penerbangan — ia menjadi bahan ujian fizikal yang mungkin menentukan sama ada visi Starship sebagai kenderaan angkasa boleh guna semula benar-benar boleh berkembang.