Di dasar Monsoon Rise, ribuan spesimen dan petunjuk spesies yang belum dikenal pasti

Di kawasan pergunungan bawah laut Monsoon Rise di timur Lautan Hindi, penyelidik kini mempunyai gambaran awal yang jauh lebih jelas tentang dasar laut dan hidupan di sekitarnya. Ekspedisi yang diterajui bersama oleh Universiti Nasional Singapura (NUS) dan OceanX menggabungkan pemetaan dengan pemerhatian langsung, pengumpulan spesimen serta analisis DNA persekitaran. Monsoon Rise sebelum ini hampir tidak diketahui oleh penyelidik. 211

Apa yang ditemui?

Pasukan itu memetakan 6,050 km persegi dasar laut dan membawa pulang lebih 2,000 spesimen untuk dikaji. Penilaian awal menunjukkan sekurang-kurangnya 20 spesies mungkin baharu kepada sains. Perkataan mungkin penting: angka itu merujuk kepada calon spesies baharu, bukannya 20 spesies yang sudah dikenal pasti dan dihuraikan secara rasmi. 2

Antara hidupan yang diperhatikan ialah karang dan haiwan lain dalam kumpulan cnidaria di cerun gunung bawah laut, serta krustasea di dasar laut. Timun laut menunjukkan betapa telitinya proses pengecaman ini: daripada 20 spesimen yang dilaporkan, hanya empat dapat dikenal pasti dengan yakin hingga ke peringkat spesies. Sepuluh lagi mungkin tergolong dalam spesies yang pernah ditemui tetapi belum dapat dipastikan identitinya, manakala enam mungkin belum pernah diperhatikan oleh penyelidik. Enam spesimen itu menarik perhatian, tetapi belum boleh dianggap enam spesies baharu yang disahkan. 4

Bagaimana dasar laut diteroka?

Kapal penyelidikan OceanXplorer menjadi pangkalan bagi kerja pemetaan dan penyelidikan di atas kapal. Sistem sonarnya memberikan gambaran luas bentuk dasar laut, sementara kapal selam berawak membolehkan penyelidik melihat habitat secara langsung. Kenderaan bawah air kawalan jauh Chimera pula menggunakan kamera, penderia dan peralatan pensampelan untuk menyiasat serta mengambil bahan pada kedalaman melebihi 6,000 meter. 1413

Pasukan itu turut menganalisis DNA persekitaran daripada sampel air dan sedimen. Jejak genetik ini boleh memberikan petunjuk tentang organisma yang tidak dibawa naik sebagai spesimen. Analisis awal sudah menunjukkan kewujudan organisma yang tiada dalam koleksi fizikal, sekali gus melengkapkan apa yang dapat dirakam oleh kamera dan alat pensampelan. 34

Mengapa rekod awal ini penting?

Peta, pemerhatian, spesimen dan rekod DNA bersama-sama menjadi titik rujukan awal bagi habitat serta hidupan di Monsoon Rise. Tinjauan pada masa depan boleh dibandingkan dengannya untuk meneliti perubahan ekosistem. Maklumat ini juga berpotensi membantu pertimbangan tentang penangkapan ikan dan kegunaan lain di kawasan tersebut—namun ia bukan bukti bahawa langkah pengurusan tertentu telah dilaksanakan. Buat masa ini, calon spesies baharu masih memerlukan pemeriksaan dan perbandingan lanjut. 2413