Pada Julai 1930, 13 negara berkumpul di Montevideo, dan pasukan tuan rumah Uruguay menewaskan Argentina 4–2 di perlawanan akhir untuk menjadi juara dunia pertama . Kejohanan ini telah diadakan setiap empat tahun sejak itu, dengan hanya gangguan pada era Perang Dunia Kedua
.
Dari 1930 hingga 1970, para juara dianugerahkan Trofi Jules Rimet. Asalnya dipanggil "Victory", ia direka oleh pengukir Perancis, Abel Lafleur. Trofi ini adalah patung perak bersalut emas dewi Nike, dewi kemenangan Yunani, setinggi 35 sentimeter dan seberat 3.8 kilogram di atas alas batu lapis lazuli . Dinamakan semula pada 1946 sebagai penghormatan kepada pengasas kejohanan, trofi itu sendiri mempunyai sejarah yang sama dramatiknya dengan perlawanan yang dilambangkannya.
Semasa Perang Dunia Kedua, seorang pegawai bola sepak Itali terkenal menyembunyikannya di dalam kotak kasut di bawah katilnya untuk mengelakkan Nazi merampasnya . Ia pernah dicuri di England sejurus sebelum Piala Dunia 1966 tetapi ditemui semula dengan terkenal di dalam pagar oleh seekor anjing bernama Pickles
. Babak akhirnya adalah misteri: selepas dianugerahkan secara kekal kepada Brazil untuk kejuaraan ketiga mereka pada 1970, ia dicuri pada 1983 di Rio de Janeiro dan dipercayai telah dileburkan oleh pencuri. Ia tidak pernah ditemui sehingga kini
.
Pada 1974, Trofi Piala Dunia FIFA diperkenalkan. Ini adalah hadiah semasa, rekaan yang berbeza sepenuhnya, yang tidak dianugerahkan secara kekal tetapi disimpan secara bergilir-gilir .
Sejumlah lapan negara telah mencatat nama mereka dalam sejarah bola sepak. Di puncak berdiri Brazil, negara bola sepak paling tersohor dengan 5 kejuaraan . Berikut adalah senarai lengkap juara:
Dari segi individu, Miroslav Klose (Jerman) adalah penjaring terbanyak sepanjang masa kejohanan dengan 16 gol yang dijaringkan dalam empat kejohanan dari 2002 hingga 2014. Dia diikuti oleh Ronaldo dari Brazil dengan 15 gol dan Gerd Müller dari Jerman dengan 14 gol.
Kelayakan adalah proses yang rumit dan mengambil masa bertahun-tahun, diselia oleh enam konfederasi benua FIFA: UEFA (Eropah), CAF (Afrika), AFC (Asia), CONMEBOL (Amerika Selatan), CONCACAF (Amerika Utara), dan OFC (Oceania) . FIFA memperuntukkan sejumlah tempat Piala Dunia kepada setiap konfederasi berdasarkan kekuatan pasukan dan perwakilan serantau
.
Untuk kejohanan 2026, peruntukan adalah seperti berikut:
Perubahan struktur terbesar dalam sejarah moden kejohanan tiba pada 2026. Untuk merangkumi lebih banyak negara, FIFA telah mengembangkan kejohanan daripada 32 kepada 48 pasukan . Ini bukan sekadar penambahan nombor; ia secara asasnya mengubah rentak pertandingan.
48 pasukan dibahagikan kepada 12 kumpulan empat, di mana setiap pasukan masih bermain tiga perlawanan peringkat kumpulan. Perbezaan kritikal adalah cara pasukan mara. Bukan sahaja dua pasukan teratas dari setiap kumpulan layak, tetapi lapan pasukan tempat ketiga terbaik daripada kesemua 12 kumpulan juga mara. Ini mewujudkan satu kurungan kalah mati 32 pasukan yang bermula dengan Pusingan 32, bukannya Pusingan 16 tradisional .
Kesannya adalah peningkatan besar dalam jumlah perlawanan daripada 64 kepada 104, dan kejohanan berlangsung selama 39 hari. Juara akhirnya kini mesti bertahan dalam lapan perlawanan keseluruhannya untuk menjulang trofi .
Walaupun trofinya emas, organisasi di belakangnya bukan tidak tercalar. Pada Mei 2015, dunia dikejutkan dengan satu siasatan rasuah yang mengejutkan. Pendakwa raya persekutuan AS mendakwa 14 pegawai FIFA dan eksekutif pemasaran sukan atas tuduhan pemerasan, penipuan wayar, dan pengubahan wang haram. Kes yang diketuai oleh Jabatan Keadilan AS itu mendakwa wujudnya jaringan lebih daripada AS$150 juta dalam bentuk rasuah yang berkaitan dengan pemberian hak penyiaran dan pemasaran, serta pemilihan tuan rumah Piala Dunia, termasuk kejohanan 2010 di Afrika Selatan.
Gempa bumi undang-undang itu membawa kepada penggantungan seumur hidup untuk beberapa eksekutif tertinggi dan memaksa peletakan jawatan Presiden FIFA Sepp Blatter. Skandal itu mencetuskan gelombang reformasi tadbir urus dalam FIFA yang masih dirasai hari ini, mengubah struktur kepimpinan dan usaha ketelusan badan itu buat selama-lamanya.
Legasi Piala Dunia adalah sesuatu yang berlapis: permainan indah, trofi ikonik, pesta global — dibina di atas asas cita-cita manusia, visi cemerlang, dan kecacatan institusi mendalam yang hampir memusnahkannya.
Enjin kewangan FIFA dijana oleh penonton global kejohanan yang tiada tandingan. Hak penyiaran, yang dijual mengikut kitaran kejohanan kepada rangkaian di semua benua, menjana berbilion hasil. Strategi komersial FIFA bergantung pada piramid penaja, termasuk rakan kongsi lama seperti Adidas, Coca-Cola, dan Visa, bersama penaja serantau. Bersama-sama, hak-hak ini menjadikan Piala Dunia acara sukan tunggal yang paling ditonton dan paling bernilai secara komersial di planet ini.