Jejak T. rex Dewasa Pertama Merakam Langkah 66.5 Juta Tahun Lalu

Laluan jejak fosil yang baharu dihuraikan di barat daya North Dakota memberikan gambaran yang amat langsung tentang seekor tyrannosaur dewasa sedang bergerak. Urutan itu berusia kira-kira 66.5 juta tahun dan dilaporkan sebagai laluan jejak pertama yang dikaitkan dengan Tyrannosaurus rex dewasa. Nilainya besar kerana beberapa langkah yang bersambung boleh memperlihatkan gaya berjalan dan arah pergerakan—maklumat yang tidak dapat diberikan oleh rangka atau satu tapak kaki sahaja. 34

Penemuan berhampiran Marmarth

Laluan ini ditemui pada 2025 di tanah yang ditadbir U.S. Forest Service berhampiran Marmarth, North Dakota, dalam Formasi Hell Creek. Kent M. Hups, seorang guru sekolah menengah dan pengarang bersama kajian itu, menemui tapak berkenaan.

Penyelidik mendokumentasikan laluan sepanjang kira-kira 7 meter, atau 23 kaki. Ia mengandungi empat tapak kaki besar dengan tiga jari utama, setiap satu sepanjang lebih kurang 1 meter atau 3 kaki. Makalah saintifik itu meletakkan lapisan yang mengandungi jejak ini kira-kira 33 meter di bawah sempadan antara Formasi Hell Creek dan Fort Union, serta menganggarkan usianya sekitar 66.5 juta tahun. 34

Ini bukan kali pertama satu jejak terpencil dicadangkan sebagai milik T. rex. Keistimewaan penemuan ini ialah ia merupakan urutan langkah berterusan yang dikaitkan dengan haiwan dewasa, bukan sekadar satu pijakan yang berkemungkinan. 3

Mengapa ia dikaitkan dengan T. rex dewasa

Tapak kaki jarang sekali dapat mengenal pasti spesies dengan kepastian setara tulang berlabel. Justeru, kajian ini menyifatkan pengenalpastian tersebut sebagai atribusi berasaskan bukti, bukannya bukti mutlak.

Jejak itu sangat besar dan bersifat tridaktul, iaitu menampakkan tiga jari utama. Saiz serta morfologinya sepadan dengan tyrannosaur besar, manakala Formasi Hell Creek memang terkenal dengan fosil tubuh T. rex. Penyelidik menyimpulkan bahawa T. rex dewasa ialah pembuat laluan yang paling munasabah. 3

Pemilihan bahasa yang berhati-hati itu penting. Kajian tersebut menyatakan bahawa jejak dan laluan tyrannosaurid yang diketahui sebelum ini tidak membolehkan perbandingan jelas dengan T. rex dewasa. Laluan baharu ini menyediakan asas yang lebih kukuh untuk mengaitkan pembuat jejak gergasi di Hell Creek dengan pemangsa terkenal itu. 3

Rakaman jarang seekor dinosaur berjalan

Rangka boleh menunjukkan struktur kaki dan tapak haiwan, tetapi tidak merakam satu perjalanan tertentu. Satu tapak kaki hanya merekodkan satu sentuhan dengan tanah. Empat lekukan berturutan pula membolehkan penyelidik membandingkan kaki kiri dan kanan, jarak langkah, arah perjalanan serta rentak pergerakan.

Dalam kes ini, panjang langkah yang dilaporkan adalah kira-kira 13 kaki. Penyelidik mentafsirkan jarak itu sebagai gaya berjalan, bukan pecutan. Maka, laluan ini ialah gambaran seketika pergerakan biasa theropod yang sangat besar, bukannya bukti haiwan itu sedang mengejar mangsa atau menyerang. 4

Namun, empat jejak masih merupakan sampel yang kecil. Ia tidak cukup untuk menentukan cara T. rex memburu secara umum, kehidupan sosialnya atau tingkah lakunya sepanjang hari. Yang dapat dipastikan, bukti ini menunjukkan seekor tyrannosaur bersaiz dewasa melintasi permukaan tersebut pada kadar yang terukur kira-kira 66.5 juta tahun lalu. 34

Imbasan 3D melindungi rekod yang rapuh

Saintis dari Denver Museum of Nature & Science dan Liverpool John Moores University mengkaji laluan ini, dengan hasilnya diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology. 4

Pendokumentasian 3D beresolusi tinggi menjadi teras kerja ini kerana jejak yang terdedah mudah terhakis akibat cuaca. Model permukaan digital membolehkan penyelidik mengukur dan meneliti jejak tanpa hanya bergantung pada singkapan batuan asal. Ia juga menyimpan rekod terperinci yang boleh dikaji semula, dibandingkan dan dihasilkan semula selepas kerja penggalian. 4

Ahli palaeobiologi Liverpool John Moores University, Peter Falkingham, yang pakar dalam jejak fosil, termasuk dalam kalangan penyelidik yang menafsirkan bukti itu. Tyler Lyson dari muzium berkenaan mengetuai kerja lapangan, manakala pasukan menggunakan imbasan terperinci untuk merakam setiap lekukan dan keseluruhan laluan. 4

Tiga jejak akan dibawa ke Denver

Denver Museum of Nature & Science merancang untuk mengambil tiga daripada empat tapak kaki tersebut dan menerbangkannya dengan helikopter ke Denver. Muzium itu menyatakan bahawa kemas kini tentang proses pemulihan akan dikongsi, tetapi pengumuman yang tersedia belum menetapkan tarikh pameran akhir atau rancangan galeri. 4

Nilai usaha pemulihan itu bukan sekadar untuk tontonan awam. Bersama-sama data imbasan, jejak fizikal yang dipelihara boleh menyokong penyelidikan masa depan tentang bentuknya, konteks sedimen dan cara salah satu haiwan paling dikenali dari zaman prasejarah bergerak. 34