Pertikaian Marcus Weldon-Nokia: Masa depan Bell Labs dipertaruhkan

Pertikaian antara Marcus Weldon dan Nokia bukan sekadar soal pertukaran jawatan atau pengurangan kakitangan. Pada asasnya, ia membabitkan persoalan lebih besar: adakah Nokia sedang mengecilkan budaya penyelidikan jangka panjang Bell Labs, atau sebenarnya mengubahnya menjadi unit penyelidikan yang lebih fokus kepada kecerdasan buatan (AI) dan rangkaian telekomunikasi?

Weldon melihat perubahan organisasi, lokasi dan simbol sejarah sebagai tanda kemerosotan. Nokia pula menggambarkannya sebagai permulaan bab baharu.

Dakwaan Weldon tentang pengurangan penyelidik

Weldon, yang pernah menjadi presiden Bell Labs dan ketua pegawai teknologi (CTO) Nokia dari 2016 hingga 2021, mendakwa jumlah kakitangan penyelidikan di Bell Labs kini kira-kira separuh berbanding ketika beliau meninggalkan organisasi itu. Menurut anggarannya, jumlah penyelidik telah merosot daripada lebih 1,200 kepada sekitar 600 orang. 34

Namun, penting untuk ditekankan bahawa angka tersebut ialah anggaran Weldon dan belum disahkan secara terbuka oleh Nokia berdasarkan bahan yang tersedia.

Dalam hantaran di LinkedIn, Weldon menyifatkan pengurangan itu sebagai “mengejutkan dan tidak pernah berlaku sebelum ini”. Beliau turut berkata perubahan tersebut menunjukkan kepimpinan semasa mungkin mahu “memadamkan” sejarah Bell Labs. 164

Mengapa gelaran dan plak menjadi isu besar?

Weldon membantah keputusan untuk menggugurkan gelaran “President” bagi ketua Bell Labs—gelaran yang menurutnya telah digunakan selama lebih 100 tahun. Beliau juga mengkritik pemindahan atau penyingkiran plak yang memperingati presiden-presiden Bell Labs terdahulu. 16

Bagi Weldon, perkara itu bukan sekadar perubahan kosmetik. Ia membawa makna institusi.

Dalam visi beliau, Bell Labs bukan hanya jabatan penyelidikan dan pembangunan (R&D) milik sebuah syarikat. Ia ialah institusi yang memberi ruang kepada ahli fizik, ahli matematik, penyelidik perisian dan jurutera rangkaian untuk menyelesaikan masalah asas tanpa terlalu terikat pada sasaran produk jangka pendek.

Warisan Bell Labs merangkumi penemuan dan pembangunan penting seperti transistor, laser, teori maklumat, Unix serta bahasa pengaturcaraan C dan C++. 915 Weldon berhujah bahawa kepelbagaian bidang seperti inilah yang diperlukan untuk melahirkan kemajuan AI—bukan sesuatu yang patut diketepikan kerana tumpuan terhadap AI.

Jawapan Nokia: Bell Labs tidak ditinggalkan

Nokia menolak dakwaan bahawa syarikat itu sedang merendahkan nilai atau warisan Bell Labs. Menurut Nokia, Bell Labs masih merupakan bahagian penting syarikat dan terus berperanan menukar penyelidikan bertaraf dunia kepada teknologi yang mempunyai nilai komersial serta mampu membentuk industri. 3

Pelantikan Guru Parulkar sebagai pemimpin baharu Bell Labs pula dilihat Nokia sebagai tanda perubahan tumpuan kepada teknologi AI, bukannya pengabaian terhadap penyelidikan. Nokia menyifatkan fasa ini sebagai “bab baharu” yang selari dengan strategi jangka panjangnya. 37

Dengan kata lain, kedua-dua pihak bersetuju Bell Labs perlu kekal relevan dalam era AI. Perbezaannya terletak pada cara untuk mencapai matlamat itu.

Perpindahan dari Murray Hill menambah kebimbangan

Nokia merancang untuk memindahkan operasi Bell Labs dari kampus bersejarah di Murray Hill, New Jersey, ke kemudahan baharu di New Brunswick menjelang 2028. Syarikat itu menyifatkan lokasi tersebut sebagai hab penyelidikan dan pembangunan baharu di Pantai Timur Amerika Syarikat.

Bagi pengkritik, perpindahan ke tapak yang lebih kecil mudah ditafsirkan sebagai pengecilan skala dan identiti Bell Labs. Nokia pula boleh melihatnya sebagai keputusan berkaitan kemudahan, kos dan penyusunan semula operasi.

Setakat maklumat yang tersedia, belum ada bukti mencukupi untuk menyimpulkan bahawa perpindahan itu sendiri akan mengurangkan keupayaan penyelidikan Bell Labs. Namun, Weldon melihatnya bersama-sama dakwaan pengurangan kakitangan serta penghapusan gelaran dan plak sebagai bukti terkumpul bahawa institusi itu sedang berundur daripada kedudukan asalnya.

Peralihan Nokia kepada GPU Nvidia dan AI-RAN

Pertikaian ini berlaku ketika Nokia sedang mengubah haluan teknologinya. Syarikat itu semakin memberi tumpuan kepada AI-RAN—rangkaian capaian radio yang menggunakan pengkomputeran AI untuk menjadikan rangkaian mudah alih lebih fleksibel dan berkeupayaan tinggi.

Nokia menerima pelaburan AS$1 bilion daripada Nvidia dan mengumumkan rancangan untuk membina perisian RAN masa depan berasaskan CUDA, iaitu platform perisian Nvidia untuk pengkomputeran GPU. GPU juga akan menjadi komponen penting dalam produk 5G dan 6G Nokia, sekurang-kurangnya pada peringkat awal bersama-sama perkakasan tersuai.

Langkah ini berbeza daripada Ericsson, yang masih mempertahankan penggunaan cip khusus atau ASIC yang direka sendiri untuk strategi RANnya.

Dari sudut Nokia, pendekatan berasaskan GPU boleh mempercepat penggunaan AI, meningkatkan kebolehsuaian rangkaian dan membuka akses kepada ekosistem pembangun Nvidia. Tetapi dari sudut Weldon, ia juga berisiko mengalihkan perhatian syarikat kepada penyepaduan platform dan produk jangka pendek—serta meningkatkan kebergantungan kepada teknologi luar.

Nokia melihat AI-RAN dan 6G sebagai masalah penyelidikan termaju yang wajar diterokai oleh Bell Labs. Weldon pula bimbang tumpuan komersial yang terlalu rapat dengan peta jalan produk akan menghakis penyelidikan asas yang bebas dan berjangka panjang.

Penyusunan semula dan pengurangan operasi di China

Perubahan di Bell Labs juga perlu dilihat dalam konteks penyusunan semula Nokia yang lebih luas. Nokia dilaporkan akan menamatkan operasi kemudahan R&D teknologi radio di Hangzhou, China, menjelang akhir 2026, melibatkan kira-kira 1,600 pekerjaan.

Laporan lain turut menyebut kemungkinan perubahan di beberapa lokasi Nokia di China, tetapi skop keseluruhan langkah tersebut masih berbeza mengikut laporan. Oleh itu, dakwaan bahawa Nokia akan keluar sepenuhnya dari China wajar dilihat dengan berhati-hati selagi tiada pengesahan rasmi yang lebih menyeluruh daripada syarikat.

Peningkatan kos penyusunan semula dan penggabungan operasi menguatkan gambaran bahawa Nokia sedang memusatkan semula jejak geografi dan organisasinya. Namun, pengurangan di sesetengah kawasan tidak semestinya bermaksud Nokia mengurangkan semua pelaburan teknologi; syarikat itu pada masa sama sedang mengalihkan keutamaan kepada AI, awan dan rangkaian generasi seterusnya.

Dua tafsiran terhadap “relevan”

Inilah punca utama pertikaian tersebut.

Bagi Weldon, Bell Labs hanya boleh kekal relevan jika ia mengekalkan skala, autonomi, kesinambungan sejarah dan kepelbagaian saintifiknya. Dalam model ini, penemuan asas mungkin mengambil masa bertahun-tahun sebelum menghasilkan produk—tetapi hasilnya berpotensi mengubah seluruh industri.

Bagi Nokia, Bell Labs perlu menumpukan sumber kepada bidang yang paling penting untuk masa depan syarikat, khususnya AI-RAN, 6G dan teknologi rangkaian yang boleh diterjemahkan dengan lebih pantas kepada produk komersial.

Kedua-dua pendekatan mempunyai logiknya sendiri. Persoalan yang masih belum terjawab ialah sama ada Bell Labs boleh menjadi lebih fokus kepada AI tanpa kehilangan budaya rentas disiplin yang menjadikannya istimewa sejak awal.

Buat masa ini, pertikaian Weldon-Nokia ialah pertembungan antara dua gambaran tentang masa depan Bell Labs: sebuah institusi penyelidikan luas yang diberi masa untuk meneroka perkara asas, atau makmal korporat yang lebih kecil dan tangkas, dibina khusus untuk menyelesaikan cabaran AI serta rangkaian generasi akan datang.