Lebih 200 kapal China berhimpun berhampiran beting yang dikuasai Filipina

Lebih 200 kapal nelayan China dilaporkan berhimpun di Mischief Reef, sebuah ciri maritim yang dikuasai China dan terletak kira-kira 40 kilometer dari Second Thomas Shoal, tempat Filipina mengekalkan kehadiran melalui kapal perang BRP Sierra Madre. Imej satelit turut menunjukkan kumpulan sekitar 10 hingga 20 kapal diikat bersama dalam formasi seperti rakit. Keadaan ini mencetuskan persoalan sama ada kapal-kapal tersebut sedang digunakan untuk pemantauan, menghalang pergerakan atau menyokong operasi militia maritim.

Namun, laporan itu belum membuktikan bahawa China telah memutuskan untuk merampas atau menyekat Second Thomas Shoal. Risiko paling segera mungkin berupa pertembungan berbahaya ketika misi bekalan Filipina, atau konfrontasi udara dan laut—bukannya serangan mengejut yang telah dirancang secara terbuka.

Apa yang dilaporkan berlaku di Mischief Reef

Menurut laporan yang memetik analisis DeepDive, jumlah kapal China di Mischief Reef meningkat daripada kurang 40 buah pada pertengahan Mei kepada 228 buah pada 3 Julai. Laporan berasingan pula menyebut beberapa kelompok yang terdiri daripada kira-kira 10 hingga 20 kapal dan diikat bersama seperti rakit.

Susunan ini penting kerana kapal yang diikat bersama tidak dapat beroperasi seperti bot nelayan biasa. Ia mungkin menunjukkan persediaan yang tersusun, tetapi imej yang tersedia tidak dapat menjawab beberapa persoalan utama: siapa yang mengawal kapal-kapal itu, sama ada anak kapalnya anggota militia maritim, arahan yang diterima atau sama ada terdapat senjata di atas kapal.

Oleh itu, jumlah kapal yang tepat serta dakwaan bahawa keseluruhan kumpulan itu ialah militia maritim China perlu dianggap masih bersifat sementara. Laporan yang tersedia juga tidak menunjukkan bahawa pihak berkuasa Filipina atau organisasi analisis satelit bebas utama telah mengesahkan setiap unsur dakwaan tersebut secara terbuka.

Mengapa Mischief Reef penting

Mischief Reef ialah salah satu pangkalan utama China di Laut China Selatan. Penyelidikan berasaskan satelit menggambarkannya sebagai pemasangan ketenteraan besar yang digunakan untuk menyokong operasi di seluruh Kepulauan Spratly. DeepDive pula melaporkan bahawa kapal militia maritim kerap berlabuh di pangkalan pulau buatan China, termasuk di Mischief Reef.

Mischief Reef dan Second Thomas Shoal ialah dua ciri maritim yang berbeza. Filipina sengaja menambat BRP Sierra Madre di Second Thomas Shoal pada 1999 bagi mengekalkan kehadirannya di kawasan tersebut. Menurut laporan yang diberikan, kapal pengawal pantai China dan kapal lain berulang kali menghalang misi bekalan Filipina ke kapal itu.

Jarak yang dekat memberikan China kelebihan praktikal. Kapal yang berpangkalan atau berkumpul di Mischief Reef boleh memantau pergerakan di sekitar Second Thomas Shoal, membentuk halangan fizikal atau menyokong operasi pengawal pantai dengan pantas tanpa perlu segera mengerahkan sejumlah besar kapal perang.

Adakah kapal-kapal itu militia maritim?

Sebahagiannya mungkin, tetapi bukti awam yang ada belum mencukupi untuk mengesahkannya. China mempunyai rekod menggunakan armada nelayan yang kelihatan seperti kapal awam untuk mengekalkan kehadiran di perairan yang dipertikaikan. Analisis Asia Maritime Transparency Initiative mendapati kapal militia maritim China yang dapat dikenal pasti aktif di beberapa terumbu Laut China Selatan, dengan aktiviti yang berterusan khususnya di Mischief Reef dan Whitsun Reef.

Laporan DeepDive sendiri menilai bahawa kapal militia maritim kerap berlabuh di pangkalan pulau buatan utama China dan mungkin menggunakannya sebagai titik persinggahan untuk pengerahan ke Second Thomas Shoal dan Sabina Shoal.

Tetapi istilah “kapal nelayan” tidak sama dengan “militia maritim”. Pengesahan yang boleh dipercayai memerlukan lebih daripada imej satelit. Penganalisis biasanya memerlukan maklumat tentang pemilikan kapal, hubungan anak kapal, komunikasi, corak pergerakan dari semasa ke semasa serta penyelarasan dengan Pengawal Pantai China atau Tentera Pembebasan Rakyat.

Formasi seperti rakit itu memang luar biasa dan berpotensi penting, tetapi ia belum dapat menjawab persoalan mengenai identiti, arahan dan niat kapal-kapal tersebut.

Kaitannya dengan latihan tembakan sebenar

China mengumumkan latihan ketenteraan dengan tembakan sebenar selama lima hari di bahagian utara Laut China Selatan, dari 24 hingga 28 Ogos. Latihan itu dijalankan setiap hari dari jam 8 pagi hingga 6 petang, tetapi amaran pelayaran berkenaan tidak mendedahkan pasukan atau peralatan yang terlibat. 910

Kawasan latihan di luar Semenanjung Leizhou, Guangdong, terletak jauh dari Second Thomas Shoal. Jarak ini menyukarkan usaha untuk menganggap latihan tersebut sebagai bukti langsung bahawa satu operasi sedang berlangsung di Mischief Reef. Namun, latihan itu masih boleh berfungsi sebagai isyarat kesiapsiagaan yang lebih luas ketika kapal-kapal China mengekalkan tekanan lebih dekat dengan kedudukan Filipina.

Beijing berkata latihan tersebut berlaku selepas ketegangan dengan Manila meningkat, termasuk pengumuman China pada 21 Ogos bahawa tenteranya menjejak dan memberi amaran kepada tiga pesawat Filipina berhampiran Scarborough Shoal. China menyifatkan kehadiran pesawat itu sebagai tidak sah. Namun, Scarborough Shoal ialah kawasan yang dipertikaikan, dan pendirian Beijing tidak dengan sendirinya menyelesaikan tuntutan undang-undang yang saling bertentangan. 39

Penilaian paling berhati-hati ialah peningkatan kapal di Mischief Reef, latihan tembakan sebenar dan insiden Scarborough selari dengan corak isyarat paksaan yang diselaraskan terhadap Manila. Bagaimanapun, bukti awam masih tidak mencukupi untuk menyimpulkan bahawa semuanya dirancang sebagai satu operasi bersepadu, atau bahawa latihan di Guangdong dicetuskan secara langsung oleh penerbangan Filipina.

Latar belakang ketegangan serantau

Perkembangan ini berlaku ketika aktiviti ketenteraan dan diplomatik melibatkan China, Taiwan, Indonesia, Filipina dan Amerika Syarikat turut meningkat.

China dan Indonesia mengumumkan latihan laut di timur Taiwan pada Ogos. Indonesia kemudian menggambarkannya sebagai latihan “melintas” yang lebih terhad, bukan latihan penuh seperti yang digambarkan dalam pengumuman China. Kedua-dua negara selepas itu bersetuju memperkukuh hubungan ketenteraan, termasuk kerjasama dalam pertahanan, teknologi, satelit dan bidang lain, ketika Jakarta cuba mengimbangi hubungannya dengan Beijing dan Washington. 17

Pada 22 Ogos, pesawat rondaan maritim P-8A Poseidon milik Tentera Laut Amerika Syarikat turut melintasi Selat Taiwan. Armada Ketujuh AS berkata rondaan itu menunjukkan komitmen terhadap Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka, manakala China memaklumkan bahawa tenteranya memantau pesawat berkenaan.

Perkembangan ini tidak membuktikan bahawa setiap pergerakan serantau adalah sebahagian daripada satu rancangan China. Namun, ia menunjukkan bagaimana aktiviti di satu kawasan yang dipertikaikan boleh berinteraksi dengan isyarat kuasa di tempat lain. Akibatnya, rondaan rutin, latihan ketenteraan dan misi bekalan lebih mudah ditafsirkan sebagai tindakan yang saling berkaitan atau semakin meruncing.

Perkara yang perlu dipantau selepas ini

Beberapa petunjuk akan menjadikan pengerahan di Mischief Reef lebih membimbangkan:

• Peningkatan berterusan jumlah kapal berhampiran Second Thomas Shoal, khususnya ketika misi bekalan Filipina berlangsung.
• Penyelarasan yang dapat dilihat antara kapal nelayan, kapal Pengawal Pantai China dan aset Tentera Laut Pembebasan Rakyat.
• Usaha membentuk penghadang di laluan masuk atau memaksa kapal Filipina menjauhi beting tersebut.
• Pembinaan struktur sementara, pemasangan peralatan komunikasi baharu atau peningkatan aktiviti logistik di Mischief Reef.
• Perubahan pengerahan yang berlaku serentak dengan latihan udara atau laut tambahan berhampiran Filipina.

Buat masa ini, bukti terkuat menyokong gambaran tentang kempen tekanan yang boleh diperluas mengikut keadaan. Beijing boleh menyuraikan kapal-kapal itu, menggunakannya untuk pemerhatian atau menghalang laluan, atau menguatkannya dengan aset pengawal pantai dan tentera.

Amaran utamanya bukan bahawa serangan sudah pasti berlaku. Sebaliknya, kehadiran besar yang kelihatan seperti armada awam tetapi bersifat kabur memberi China lebih banyak pilihan, sambil menyukarkan Manila dan kerajaan lain menentukan bila tekanan rutin telah berubah menjadi operasi yang disengajakan.