Kajian bongkar bagaimana kucing mengekalkan identiti melalui bau air kencing

Buah pinggang sebagai ‘stor’ identiti bau

Selama lebih satu abad, ahli biologi tertanya-tanya mengapa buah pinggang kucing domestik mengandungi begitu banyak titisan lipid—struktur kecil yang menyimpan lemak di dalam sel. Kajian baharu dalam Current Biology, yang diketuai Profesor Masao Miyazaki dari Universiti Iwate, mencadangkan bahawa titisan ini mungkin membantu mengekalkan identiti kimia dalam bau air kencing kucing.

Pasukan penyelidik mendapati asid lemak bercabang (branched-chain fatty acids, atau BFA) terdapat dalam tisu buah pinggang tetapi tidak pada tisu lain yang diperiksa. Lipid neutral yang mengandungi BFA pula ditemui dalam titisan lipid di bahagian korteks buah pinggang. Berdasarkan penemuan ini, penyelidik mencadangkan titisan tersebut bertindak sebagai takungan untuk lipid berkenaan.

13 asid lemak membentuk ‘kad pengenalan’ setiap kucing

Air kencing kucing mengandungi 13 jenis BFA yang mudah meruap secara perlahan. Gabungan jenis BFA serta kadar relatif setiap satunya berbeza dengan ketara antara kucing. Namun, profil kucing yang sama kekal agak konsisten pada tarikh pengumpulan yang berbeza. Kucing yang mempunyai pertalian keluarga menunjukkan profil yang lebih serupa, tetapi setiap individu masih mempunyai perbezaan tersendiri.

Sifat separa meruap ini penting. Dalam sampel yang direndam air kencing dan disimpan pada suhu 25°C, profil BFA kekal agak stabil sekurang-kurangnya 24 jam. Ini berbeza daripada banyak bahan bau air kencing lain yang lebih mudah hilang. Dengan kata lain, walaupun bau keseluruhan tanda kencing berubah dari masa ke masa, maklumat tentang “siapa yang berada di sini” mungkin masih kekal.

Apa yang ditunjukkan oleh reaksi flehmen?

Penyelidik menggunakan tingkah laku yang dikenali sebagai tindak balas flehmen sebagai petunjuk. Ketika melakukannya, kucing membuka mulut sedikit selepas menghidu—tingkah laku yang dipercayai membantu membawa bahan kimia bau ke organ vomeronasal, iaitu organ deria yang berkaitan dengan pengesanan isyarat kimia.

Kucing menunjukkan tindak balas ini lebih kerap apabila menghidu air kencing kucing yang tidak dikenali berbanding air kencing sendiri. Apabila sampel sama dihidu berulang kali, tindak balas itu berkurangan. Namun, ia kembali meningkat apabila sampel daripada kucing lain diperkenalkan. Corak ini menunjukkan kucing boleh membezakan bau yang sudah biasa daripada bau individu baharu.

Dalam eksperimen terkawal, kucing terlebih dahulu dibiasakan dengan satu sampel. Kemudian, penyelidik menukar hanya pecahan BFA yang berasal daripada penderma air kencing, sambil mengawal komponen lipid air kencing yang lain. Kucing meningkatkan aktiviti menghidu apabila campuran BFA penderma berubah—bukti bahawa ia mengesan gabungan BFA khusus bagi individu, bukan sekadar perubahan bau umum.

Bagaimana titisan lipid mungkin ‘menstabilkan’ bau?

Model takungan yang dicadangkan penyelidik memberikan satu penjelasan: BFA disimpan dalam titisan lipid buah pinggang dan kemudian membantu meratakan kesan perubahan jangka pendek seperti diet, kesihatan, keadaan fisiologi atau faktor sementara yang lain. Hasilnya, isyarat identiti dalam air kencing boleh kekal lebih konsisten dari masa ke masa.

Namun, “penstabilan” ini masih merupakan fungsi yang dicadangkan berdasarkan gabungan analisis kimia dan eksperimen tingkah laku. Kajian itu belum membuktikan secara langsung setiap langkah fisiologi, termasuk bagaimana lipid yang tersimpan dalam buah pinggang dilepaskan atau memasuki air kencing.

Jejak yang sama pada kucing liar

Sebatian air kencing berkaitan dan titisan lipid buah pinggang turut dilaporkan pada singa, harimau, harimau bintang, jaguar, lynx, kucing Iriomote dan kucing harimau Tsushima. Walau bagaimanapun, komposisi sebatian serta jumlah dan taburan titisan lipid berbeza antara spesies. Perbezaan antara kucing Iriomote dengan kucing harimau Tsushima juga mencadangkan sistem ini mungkin telah berubah dan mempelbagai sepanjang evolusi.

Setakat ini, masih belum diuji sama ada kucing liar benar-benar menggunakan sebatian tersebut untuk mengenal pasti individu sesama spesies. Jadi, penemuan pada spesies liar menunjukkan kemungkinan biologi yang menarik, tetapi bukan bukti muktamad tentang fungsi tingkah laku itu di habitat semula jadi.

Potensi untuk pemuliharaan dan pengurusan bau

Jika profil BFA seseorang kucing terbukti boleh diulang dengan tepat dalam sampel lapangan, air kencing mungkin menjadi kaedah tidak invasif untuk memantau kucing liar yang jarang ditemui. Penyelidik boleh berpotensi mengenal pasti individu atau menjejaki kehadirannya tanpa perlu menangkap haiwan secara fizikal.

Pemahaman tentang sistem ini juga pada masa hadapan mungkin membantu menghasilkan pendekatan untuk mengurus bau air kencing kucing domestik. Namun, kajian ini belum menghasilkan produk atau rawatan yang boleh digunakan serta-merta. Persoalan utama yang masih terbuka ialah bagaimana BFA yang disimpan dalam lipid buah pinggang akhirnya masuk ke dalam air kencing.