Rio Tinto pertimbang pelaburan AS$600 juta dalam McEwen Copper

Rundingan Rio Tinto dengan McEwen Copper menarik perhatian kerana ia boleh menjadi pertaruhan besar terhadap projek Los Azules—salah satu projek tembaga belum dibangunkan terbesar di dunia, yang terletak di wilayah San Juan, Argentina.

Namun, penting untuk diingat bahawa belum ada perjanjian yang mengikat. Nilai pelaburan, harga saham, jumlah kepentingan yang diperoleh dan masa pelaksanaan masih boleh berubah atau rundingan boleh gagal.

Apa yang sedang dibincangkan?

Rio Tinto dilaporkan sedang mempertimbangkan pelaburan sekitar AS$600 juta dalam McEwen Copper. Jika direalisasikan, suntikan dana itu akan membantu McEwen Copper membiayai bahagian ekuiti bagi pembangunan Los Azules, di samping memperluas pendedahan Rio Tinto kepada aset tembaga berskala besar di Argentina.

Rio Tinto bukan pelabur baharu dalam projek ini. Melalui Nuton LLC, usaha sama yang memberi tumpuan kepada teknologi pemprosesan dan larut lesap tembaga, kumpulan perlombongan itu kini memiliki 17.2% kepentingan dalam McEwen Copper. Nuton juga sedang menilai ekonomi projek serta kemungkinan menggunakan teknologi larut lesapnya di Los Azules.

McEwen Copper memerlukan AS$4 bilion

McEwen Copper menganggarkan keperluan pembiayaan keseluruhan Los Azules sekitar AS$4 bilion. Jumlah ini merangkumi kira-kira AS$3.2 bilion bagi perbelanjaan modal projek, selain keperluan pembiayaan dan kos berkaitan lain.

Struktur yang sedang dipertimbangkan ialah:

• AS$2.4 bilion hutang, atau kira-kira 60% daripada jumlah keseluruhan;
• AS$1.6 bilion ekuiti, bersamaan kira-kira 40%.

Syarikat itu turut berbincang dengan pelabur strategik lain di Amerika Utara, Eropah dan Asia. Satu lagi pilihan ialah penyenaraian awam awal, atau IPO, yang berpotensi dilaksanakan kemudian pada 2026 untuk mengumpulkan sebahagian daripada keperluan ekuiti dan mengurangkan pergantungan kepada kunci kira-kira McEwen Mining.

Bagaimana pelaburan AS$600 juta boleh mengubah pemilikan?

Kesan terhadap pemilikan bergantung pada penilaian prapelaburan yang dipersetujui dalam urus niaga tersebut. Berdasarkan penilaian tersirat McEwen Copper sekitar AS$987.5 juta yang baru-baru ini disebut, pelaburan baharu sebanyak AS$600 juta secara matematik akan mewakili kira-kira 38% syarikat selepas pelaburan.

Dalam contoh ilustratif itu, kepentingan sedia ada Rio/Nuton sebanyak 17.2% akan terdilusi kepada sekitar 10.7%. Jika digabungkan dengan kepentingan baharu daripada pelaburan tersebut, jumlah pegangan Rio secara tidak langsung dan langsung boleh menghampiri 48.5%. Ini hanyalah pengiraan contoh, bukannya syarat urus niaga yang telah dilaporkan.

Pemegang saham sedia ada lain juga akan menghadapi pencairan jika saham baharu diterbitkan dan mereka tidak mengambil bahagian. Struktur pemilikan yang disebut termasuk:

• McEwen Mining: kira-kira 46.3% hingga 46.4%;
• Rio Tinto/Nuton: 17.2%;
• Stellantis: sekitar 14.2%;
• Pelabur lain: baki kepentingan.

Mengapa Los Azules penting kepada Rio Tinto?

Los Azules terletak di wilayah San Juan dan dianggap antara 10 projek tembaga belum dibangunkan terbesar di dunia. Projek itu telah menerima kelulusan alam sekitar untuk pembinaan dan operasi, serta diterima di bawah rejim insentif pelaburan Argentina, RIGI.

RIGI menyediakan kestabilan fiskal, perundangan dan kastam untuk tempoh panjang, satu faktor yang boleh membantu mengurangkan sebahagian risiko bagi projek perlombongan besar di Argentina.

Kajian kebolehlaksanaan 2025 menganggarkan rizab terbukti dan berkemungkinan sekitar 10.2 bilion paun tembaga. Kes asas kajian itu pula mengunjurkan:

• jangka hayat lombong sekitar 22 tahun;
• purata pengeluaran lima tahun pertama kira-kira 205,000 tan katod tembaga setahun;
• purata pengeluaran sepanjang hayat lombong sekitar 148,000 tan setahun.

Teknologi Nuton berpotensi memanjangkan hayat projek selama beberapa dekad lagi. Namun, kes Nuton itu masih bersifat awal dan tidak disokong oleh rizab mineral dalam cara yang sama seperti kes asas kajian kebolehlaksanaan.

Dari segi ekonomi, kajian tersebut menggunakan andaian harga tembaga AS$4.35 bagi setiap paun dan menganggarkan nilai kini bersih selepas cukai, pada kadar diskaun 8%, sebanyak AS$2.9 bilion. Kos tunai C1 yang dilaporkan pula sekitar AS$1.71 bagi setiap paun, menjadikan Los Azules berpotensi sebagai sumber katod tembaga siap, bukan sekadar konsentrat.

Kejuruteraan terperinci dan kerja pembinaan disasarkan bermula pada awal 2027, tertakluk kepada pembiayaan. Pengeluaran pertama ialah sasaran penghujung dekad—sekitar 2030—bukannya bekalan tembaga dalam masa terdekat.

Peranan pemberi pinjaman dan agensi kredit eksport

Rundingan McEwen Copper bukan hanya berkisar tentang ekuiti. Syarikat itu telah menandatangani perjanjian dengan sebuah institusi kewangan antarabangsa untuk menyusun atau mengurus pakej pinjaman bernilai AS$2.4 bilion.

McEwen Copper turut berbincang dengan beberapa agensi kredit eksport, termasuk Bank Eksport-Import Amerika Syarikat. Sokongan sedemikian biasanya berkait dengan pembelian peralatan dari negara tertentu dan boleh membantu mengurangkan risiko politik serta risiko pembiayaan projek Argentina yang besar. Namun, perbincangan itu belum bermakna hutang tersebut telah mendapat komitmen muktamad.

Apa maknanya kepada strategi Rio Tinto?

Pelaburan besar dalam McEwen Copper boleh memberi Rio Tinto beberapa kelebihan strategik:

1. Mengesahkan daya maju Los Azules. Penyertaan pemain perlombongan global boleh menjadi isyarat kepada bank dan pelabur lain bahawa projek itu mempunyai prospek ekonomi serta kebolehbiayaan.
2. Mendapatkan pilihan pertumbuhan tembaga. Rio Tinto boleh memperoleh pendedahan besar kepada aset itu tanpa perlu mengambil alih keseluruhan McEwen Copper pada peringkat awal.
3. Memperluas penggunaan teknologi Nuton. Teknologi larut lesap tersebut bertujuan meningkatkan pemulihan tembaga dengan penggunaan tenaga, air dan pelepasan yang lebih rendah berbanding sesetengah kaedah konvensional.

Minat terhadap Los Azules juga mencerminkan persaingan yang semakin sengit untuk mendapatkan aset tembaga berkualiti. Lombong baharu memerlukan modal besar dan tempoh yang panjang untuk mendapat kelulusan serta dibina, sedangkan permintaan tembaga meningkat seiring peluasan grid elektrik, tenaga boleh baharu, kenderaan elektrik dan pusat data.

Reaksi pasaran dan perkara yang perlu diperhatikan

Laporan mengenai rundingan Rio Tinto menguatkan naratif strategik McEwen Copper dan menarik perhatian pelabur kepada nilai pegangan minoriti McEwen Mining dalam syarikat tembaga itu. Namun, reaksi pasaran tidak boleh dianggap sebagai bukti bahawa transaksi telah selesai. Nilai dan syarat boleh dirunding semula, atau urus niaga itu tidak berlaku.

Kesimpulannya, kemungkinan pelaburan AS$600 juta itu penting bukan semata-mata kerana saiznya. Ia boleh menjadi modal penggerak untuk bahagian ekuiti Los Azules, pencetus kepada pembiayaan hutang yang lebih besar dan tanda bahawa Rio Tinto mahu memperkukuh kedudukannya dalam tembaga. Tetapi nilainya kepada setiap pemegang saham hanya akan jelas selepas harga, struktur saham dan syarat pembiayaan diumumkan secara rasmi.