Misi Lucy NASA Temui Asteroid Berbentuk Kacang Tanah yang Bergoyang dan Tanda-tanda Air Purba

Ini adalah bukti langsung pertama bahawa badan induk Donaldjohanson pernah mengandungi air cecair. Perubahan itu nampaknya terhenti pada peringkat awal, kemungkinan kerana badan induk kekurangan air atau haba yang mencukupi untuk meneruskan proses itu . Asteroid itu sendiri adalah serpihan daripada badan induk yang lebih besar dan kaya air, yang pecah akibat perlanggaran lama dahulu.

Muda di Kalangan Asteroid Purba

Donaldjohanson adalah ahli keluarga asteroid Erigone, sekumpulan objek yang tercipta apabila badan induk yang lebih besar, kaya karbon dan air, dimusnahkan secara bencana . Perlanggaran itu berlaku kira-kira 155 juta tahun lalu — menjadikan Donaldjohanson seperti remaja berbanding asteroid terkenal seperti Bennu dan Ryugu yang berusia 1–2 bilion tahun .

Diklasifikasikan sebagai asteroid jenis C (karbon) , ia kaya dengan karbon dan mineral yang mengandungi air, konsisten dengan komposisi keluarga Erigone . Tidak seperti Bennu dan Ryugu, yang kedua-duanya berhijrah ke orbit dekat Bumi, Donaldjohanson kekal di jalur asteroid utama sejak ia terbentuk .

Kacang Tanah yang Bergoyang

Imej resolusi tinggi daripada pengimej L'LORRI Lucy mendedahkan bahawa Donaldjohanson bukan batu bulat yang ringkas. Ia mempunyai bentuk bilobat, atau "kacang tanah" — dua lobus berkawah yang disambungkan oleh leher yang agak licin . Ini menunjukkan bahawa dua serpihan daripada perlanggaran badan induk asal bergabung secara perlahan di bawah graviti mereka sendiri untuk membentuk asteroid yang kita lihat hari ini.

Tetapi bentuk itu hanya separuh daripada cerita. Donaldjohanson tidak berputar seperti asteroid biasa. Sebaliknya, ia menjalani putaran bergoyang yang kompleks: ia berputar hujung ke hujung sekali setiap 10.5 hari Bumi sambil pada masa yang sama bergoyang di sekitar paksi mendatarnya setiap 26.5 hari . Ini adalah putaran bukan paksi utama — bayangkan sebuah gasing goyang yang hampir kehilangan putarannya.

Goyangan ini kemungkinan disebabkan secara beransur-ansur oleh kesan Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), di mana cahaya matahari memberikan tork kecil pada bentuk asteroid yang tidak sekata selama berjuta-juta tahun . Asteroid itu mungkin berputar sekurang-kurangnya 10 kali lebih laju ketika pertama kali terbentuk dan telah perlahan kepada putaran lembap sekarang dalam tempoh 20–60 juta tahun yang lalu .

Satu lagi kejutan: kawah lebih kecil daripada 0.4 km nampaknya telah dipadamkan secara keutamaan dari permukaan, kemungkinan oleh gegaran seismik daripada kesan hentaman yang lebih baru . Asteroid itu berukuran kira-kira 0.8 km garis pusat .

Latihan untuk Trojan

Penerbangan lintas Donaldjohanson bukan terutamanya mengenai Donaldjohanson itu sendiri. Ia direka secara eksplisit sebagai latihan persiapan untuk sasaran utama Lucy: asteroid Trojan Musytari yang tidak pernah diterokai sebelum ini . Pertemuan itu membolehkan pasukan:

• Menguji semua instrumen dan prosedur penerbangan lintas dalam keadaan operasi sebenar sebelum sampai ke Trojan
• Berlatih urutan pendekatan, pengimejan jarak paling hampir, dan penghantaran data selepas terbang lintas
• Menunjukkan keupayaan kapal angkasa untuk mencirikan asteroid jalur utama kecil dan gelap, membina keyakinan untuk pertemuan Trojan yang lebih jauh dan kritikal secara saintifik kemudian dalam misi 12 tahun Lucy

Seperti yang Dr. Simone Marchi dari SwRI katakan: "Pertemuan ini memberi kami peluang untuk menguji instrumen dan prosedur kami untuk memastikan kami bersedia apabila sampai ke Trojan Musytari."

Dalam erti kata itu, Donaldjohanson memberikan segala yang diminta oleh NASA — sasaran yang kaya secara saintifik yang juga berfungsi sebagai tempat ujian yang sempurna untuk matlamat paling bercita-cita tinggi misi itu.