NewOrbit Raih $18.5M untuk Misi Komersial Pertama di Orbit Sangat Rendah

Tiga ‘Raksasa’ yang Menjadikan VLEO Zon Larangan

Terdapat tiga sebab utama mengapa VLEO kekal sebagai ‘orbit kosong terakhir’ Bumi—tiga daya fizikal tanpa henti yang menyerang sebarang objek yang cuba untuk ‘terbang’ di situ .

Seretan aerodinamik adalah ancaman paling dahsyat. Pada ketinggian 200–300 km, sisa atmosfera masih cukup tebal untuk bertindak seperti brek. Tanpa tolakan berterusan, daya seretan akan memperlahankan satelit dengan begitu pantas sehingga ia akan berpusing ke bawah, memasuki semula atmosfera, dan terbakar dalam masa beberapa minggu, bukan tahun .

Oksigen atomik (atomic oxygen) pula merupakan ‘mimpi ngeri’ dari sudut kimia. Di lapisan atas atmosfera, sinaran ultraungu akan memisahkan molekul O₂ biasa kepada atom oksigen tunggal yang sangat reaktif. Oksigen atomik ini dengan pantas ‘memakan’ kebanyakan bahan yang digunakan dalam pembinaan satelit konvensional, menghakis permukaan, merosakkan penderia, dan melemahkan elemen struktur .

Tork aerodinamik adalah daya ketiga yang mengganggu kestabilan. Arus atmosfera atas yang nipis tetapi tidak sekata akan menolak dan memusingkan objek, sentiasa mengetuk orientasi mereka daripada kedudukan yang dimaksudkan. Satelit yang tidak dapat membetulkan tork ini dengan pantas akan terbabas dan berputar di luar kawalan .

Walaupun satelit pengintip kerajaan dan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) pernah beroperasi dalam julat ketinggian ini, belum ada pengendali komersial yang mampu membangunkan penyelesaian untuk ketiga-tiga masalah ini ke dalam satu platform satelit yang berdaya maju dari segi ekonomi—sehingga kini .

Bagaimana Satelit NEO-1 Bertahan di Tempat yang Lain Gagal

Jawapan NewOrbit adalah pemikiran semula secara radikal tentang bagaimana sesebuah satelit seharusnya dibina untuk persekitaran khusus ini. Daripada menyesuaikan reka bentuk kapal angkasa tradisional, syarikat ini merekayasa platform NEO-1 mereka untuk menjadikan ciri paling mematikan VLEO—atmosfera itu sendiri—sebagai aset .

Di tengah-tengah inovasi ini terletaknya pendorong AURA, sebuah sistem pendorongan elektrik ‘bernafas udara’ proprietari . Tidak seperti enjin ion konvensional yang mesti membawa dan menghabiskan bahan dorong terhingga di atas kapal, AURA beroperasi dengan mencedok zarah atmosfera dalam masa nyata, mengionkannya di dalam enjin ion grid frekuensi radio, dan memecutkannya untuk menghasilkan tujahan . Dalam ujian makmal terkawal, NewOrbit telah mendemonstrasikan operasi berterusan sebuah enjin ion sepenuhnya menggunakan udara atmosfera—satu pencapaian pertama dalam industri—mencapai impuls spesifik setinggi 6,380 saat .

Keupayaan bernafas udara ini menyelesaikan masalah seretan tanpa membebankan kapal angkasa dengan tangki bahan api yang berat. Ia membolehkan NEO-1 melakukan pengekalan posisi (station-keeping) dan pampasan seretan secara berterusan untuk jangka hayat operasi yang dirancang sehingga lima tahun pada altitud antara 200 hingga 300 km .

Di sekeliling teras pendorongan ini, NewOrbit melapiskan langkah-langkah jaminan kemandirian tambahan:

• Bahan tahan oksigen atomik khusus dan rawatan permukaan yang menghalang degradasi kimia pada komponen kritikal .
• Seni bina kapal angkasa yang stabil dari segi aerodinamik, direka untuk meminimumkan interaksi yang menyebabkan tork dengan atmosfera atas .
• Sistem penentuan dan kawalan atitud (sikap) tersuai yang ditentukur secara khusus untuk keadaan kacau-bilau di orbit sangat rendah .

Dari Siri A ke Pengeluaran Bersiri: Kompleks Pengeluaran NEO

Dana Siri A ini sudah pun mula disalurkan ke dalam infrastruktur fizikal. NewOrbit merancang untuk membuka Kompleks Pengeluaran NEO (NEO Production Complex), sebuah kemudahan pembuatan satelit khusus di Lembah Thames, Reading, pada tahun 2027 . Kemudahan berkeluasan kira-kira 2,000 meter persegi ini diletakkan sebagai kilang binaan khas pertama di Eropah untuk pengeluaran satelit VLEO .

Peta jalan syarikat ini jelas: kompleks ini mula-mula akan menyelesaikan integrasi satelit demonstrasi sulung NEO-1, dengan sasaran jendela pelancaran pada tahun 2028 . Selepas pencapaian penting itu, pengeluaran akan ditingkatkan daripada kira-kira 10 satelit setahun kepada output beberapa unit seminggu, bergantung pada permintaan pelanggan .

Kes Perniagaan untuk Terbang Berbahaya Rendah

Logik komersial untuk mengharungi persekitaran lasak VLEO adalah cukup jelas: terbang 15 hingga 30 kali lebih dekat dengan Bumi berbanding konstelasi LEO konvensional memberikan peningkatan lonjakan besar dalam resolusi penderia dan kekuatan isyarat komunikasi .

NewOrbit pada mulanya menyasarkan tiga sektor komersial utama :

Pemerhatian Bumi dan imej resolusi tinggi adalah kes penggunaan yang paling matang. Beroperasi pada kira-kira satu pertiga daripada altitud satelit pengimejan tradisional membolehkan muatan optik menangkap apa yang digambarkan oleh NewOrbit sebagai “imej berkualiti dron dari orbit,” pada kos yang dianggarkan 20 kali lebih rendah . Penyelidikan akademik menyokong cadangan nilai ini: kajian dari University College London telah menunjukkan bahawa mengurangkan altitud orbit secara substansial meningkatkan resolusi ruang optik untuk saiz muatan tertentu, atau sebaliknya membolehkan prestasi setara dengan penjimatan jisim dan isi padu yang ketara .

Ketersambungan 5G terus ke peranti adalah pasaran yang lebih bercita-cita tinggi. Dari altitud VLEO, NewOrbit mendakwa satelitnya boleh bersambung terus ke telefon bimbit standard yang tidak diubah suai tanpa memerlukan penguat darat atau antena khusus . Ini akan menghapuskan halangan kos dan logistik terbesar yang secara sejarahnya menghalang perkhidmatan satelit-ke-telefon langsung daripada berkembang melangkaui pesanan teks kecemasan berjalur lebar rendah.

Aplikasi pertahanan dan perisikan mewakili sektor yang asalnya membuktikan nilai VLEO. Imej yang lebih tajam, kependaman (latency) yang lebih rendah untuk pemintasan isyarat, dan keupayaan untuk melintasi sasaran dengan lebih kerap adalah kelebihan yang menarik untuk pelanggan kerajaan dan keselamatan .

Laluan Berhati-hati tetapi Dibekalkan Dana yang Kukuh

Di sebalik semua cita-cita teknikal ini, NewOrbit berdepan dengan satu ujian kritikal: syarikat ini belum pernah ‘terbang’ di mana-mana orbit pun . Pendorong AURA syarikat itu telah menunjukkan keupayaan bernafas udaranya di dalam kebuk vakum makmal, dan Agensi Angkasa Eropah (ESA) menganugerahkan kontrak bernilai €175,000 pada 2024 untuk memajukan teknologi katod bernafas udaranya . Walau bagaimanapun, membuktikan platform bersepadu ini boleh bertahan daripada serangan gabungan seretan, oksigen atomik, dan tork aerodinamik selama bertahun-tahun dalam persekitaran sebenar VLEO kekal sebagai pencapaian penting yang akan mengesahkan—atau mencabar—tesis syarikat ini.

Jika misi demonstrasi 2028 NewOrbit berjaya, ia bukan sahaja akan membuka lapisan orbit komersial baharu tetapi juga berpotensi membentuk semula secara asas ekonomi pemerhatian Bumi dan ketersambungan terus ke peranti. Para pelabur syarikat ini, daripada dana modal teroka yang berpengalaman dalam bidang angkasa hinggalah kepada arkitek revolusi GPU NVIDIA, sedang bertaruh bahawa kejuruteraan binaan khas syarikat ini akhirnya dapat menakluki satu orbit yang kekal tidak tersentuh selama 60 tahun.