BepiColombo memasuki fasa ketibaan di Utarid selepas lapan tahun di angkasa

Mencapai Utarid bukan sekadar soal menerbangkan kapal angkasa ke arah Matahari. Kapal angkasa yang berlepas dari Bumi sudah bergerak sangat laju mengelilingi Matahari. Untuk membolehkan Utarid menangkapnya ke dalam orbit, BepiColombo perlu menyingkirkan banyak tenaga orbit suria terlebih dahulu.

Itulah sebabnya misi kerjasama Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan Agensi Penerokaan Aeroangkasa Jepun (JAXA) ini mengambil laluan yang panjang dan terancang. Pada 3 September 2026, BepiColombo melengkapkan langkah penting apabila ia melepaskan Modul Pemindahan Utarid, atau Mercury Transfer Module (MTM), sekali gus memulakan fasa ketibaan di Utarid. 117

Ke Utarid: perlu memperlahankan kapal angkasa

BepiColombo dilancarkan pada 20 Oktober 2018. Semasa pelayaran antara planet, dua pengorbit sainsnya dibawa bersama MTM, modul yang membekalkan kuasa dan tujahan elektrik untuk perjalanan jauh itu. 157

Misi ini tidak mengambil laluan terus. Sebaliknya, BepiColombo menggunakan sembilan lintasan bantuan graviti: satu di Bumi, dua di Zuhrah dan enam di Utarid. Setiap lintasan menggunakan tarikan graviti planet untuk mengubah orbit kapal angkasa mengelilingi Matahari serta mengurangkan kelajuan relatifnya terhadap Utarid, tanpa memerlukan bahan api dalam jumlah yang terlalu besar. 1533

Di antara lintasan tersebut, sistem tujahan elektrik suria MTM memberikan tujahan kecil tetapi berterusan sepanjang lengkok orbit mengelilingi Matahari. ESA menjelaskan bahawa gabungan tujahan elektrik dan lintasan bantuan graviti ini direka untuk membawa BepiColombo tiba pada kelajuan relatif yang cukup rendah bagi membolehkan ia ditangkap ke orbit Utarid. 45

Isu kuasa mengubah jadual misi

Pelayaran BepiColombo turut berdepan masalah bekalan kuasa elektrik yang mengehadkan kuasa untuk pendorong MTM. ESA melaporkan bahawa pendorong tidak dapat beroperasi pada kuasa penuh; pasukan misi berjaya memulihkan tujahan kepada kira-kira 90% daripada tahap sebelumnya, namun kuasa yang tersedia kekal berkurangan. 44

Pasukan perancang kemudian menyemak semula trajektori dan operasi berdasarkan prestasi lebih rendah itu. Misi masih boleh diteruskan, tetapi kemasukan ke orbit Utarid ditunda daripada rancangan awal pada 2025 kepada November 2026. 111

Ini menunjukkan mengapa pendekatan yang panjang amat penting: laluan BepiColombo bukan sekadar masa perjalanan, tetapi proses beransur-ansur untuk membentuk semula orbit kapal angkasa sambil mengekalkan keadaan yang selamat untuk ketibaan.

Mengapa pemisahan MTM menandakan fasa ketibaan

Pada 3 September 2026, BepiColombo berjaya dipisahkan daripada MTM. ESA menetapkan peristiwa ini sebagai permulaan rasmi fasa ketibaan di Utarid. Isyarat yang diterima oleh antena angkasa lepas ESA di Cebreros, Sepanyol, dan Malargüe, Argentina, mengesahkan pemisahan itu berjaya. 11

MTM telah menamatkan tugasnya: menyediakan kuasa dan tujahan sepanjang pelayaran antara planet. Kini, kapal angkasa komposit yang tinggal terdiri daripada Mercury Planetary Orbiter (MPO) milik ESA, pengorbit magnetosfera Mio milik JAXA, serta struktur pelindung antara kedua-duanya. Buat sementara waktu, ia kekal bergabung untuk melalui siri manuver kritikal sebelum memasuki orbit dan berpisah untuk tugasan masing-masing. 738

Jadual sebelum operasi sains bermula

Ketibaan di Utarid bukan satu detik tunggal, sebaliknya rangkaian pencapaian yang dirancang:

• 21 November 2026: Kapal angkasa komposit MPO–Mio dijadual memasuki orbit Utarid. 1115
• November 2026 hingga Mac 2027: Sebanyak 16 manuver pembakaran enjin dirancang untuk menempatkan kedua-dua kapal angkasa pada trajektori dan orbit sasaran. 38
• 9–10 Disember 2026: MPO dan Mio dijadual dipisahkan. 1115
• April 2027: Operasi sains rutin dijadual bermula. 1115

Semua tarikh ini ialah peristiwa misi yang dirancang. Kejayaan akhirnya bergantung pada pelaksanaan manuver ketibaan dan proses penempatan kapal angkasa seperti yang dijadualkan.

Apa yang akan dikaji oleh MPO dan Mio

Reka bentuk saintifik BepiColombo bergantung pada dua pengorbit yang membuat pemerhatian serentak terhadap Utarid dan persekitarannya.

MPO, yang dibangunkan ESA, memberi tumpuan kepada planet itu sendiri: permukaan, komposisi kimia, medan graviti, medan magnet dan struktur dalaman Utarid. Mio, yang dibangunkan JAXA, pula mengkaji medan magnet, magnetosfera, eksosfera—lapisan gas yang sangat nipis di sekeliling planet—serta persekitaran plasma Utarid. 2021

Melalui dua sudut pemerhatian ini, para penyelidik berharap dapat memahami dengan lebih menyeluruh hubungan antara permukaan dan bahagian dalaman Utarid dengan persekitaran angkasanya yang aktif. Selepas kira-kira lapan tahun dan berbilion kilometer perjalanan, pemisahan MTM menutup bab pelayaran jauh BepiColombo—dan membuka fasa operasi paling mencabar dalam misinya. 115