MeerKAT menjejak pancaran radio kepada planet Beta Pictoris b

Ahli astronomi yang menggunakan rangkaian teleskop MeerKAT di Afrika Selatan melaporkan pancaran radio yang kedudukannya sepadan dengan planet gergasi Beta Pictoris b. Ciri letusan itu konsisten dengan aktiviti aurora dan memberikan petunjuk tentang medan magnet yang kuat. Namun, kajian ini masih berbentuk pracetak dan belum melalui semakan rakan sebaya. 15

Bagaimana penyelidik membezakan planet daripada bintangnya

Pasukan itu memerhati sistem Beta Pictoris dalam empat sesi sepanjang 2025 dan 2026. Mereka mengesan letusan radio yang berulang serta pancaran yang lebih berterusan, kemudian membandingkan kedudukan sumber radio yang diukur dengan kedudukan objek yang diketahui dalam sistem tersebut. Sumber itu sepadan dengan lokasi Beta Pictoris b, bukannya bintang induknya—menyokong dakwaan bahawa pancaran berkenaan datang daripada planet itu sendiri. 1217

Perbezaan ini penting: pengesanan radio terdahulu dalam sistem eksoplanet belum dapat dipastikan berpunca daripada planet dan bukannya bintang yang diorbitnya. 58

Mengapa isyarat itu dikaitkan dengan aurora

Pancaran itu merangkumi julat frekuensi 0.85 hingga 3.5 gigahertz. Ia turut mengandungi letusan pantas yang berulang dan mempunyai polarisasi bulat yang kuat—ciri apabila orientasi gelombang radio berputar semasa bergerak. Penyelidik mengenal pasti pancaran itu sebagai radiasi maser siklotron elektron, proses yang dikaitkan dengan isyarat radio aurora. Mereka mengaitkannya dengan interaksi antara magnetosfera dan ionosfera planet tersebut. 18

Berdasarkan frekuensi isyarat, kajian itu menganggarkan kekuatan medan magnet sekurang-kurangnya 1.25 kilogauss di lokasi pancaran. Jika disahkan, penemuan ini bukan sahaja berpotensi menjadi pengesanan radio langsung pertama daripada eksoplanet, malah boleh memberi cara untuk menganggarkan medan magnet sebuah dunia di luar Sistem Suria. 1

Isyarat ini ditafsirkan sebagai proses semula jadi pada planet, bukannya bukti kehidupan pintar: corak dan polarisasinya sepadan dengan pancaran aurora yang dikaitkan dengan persekitaran magnet planet itu. 15

Mengapa penemuan ini masih perlu disahkan

Dapatan ini menjanjikan, tetapi kajiannya masih berupa pracetak yang menunggu semakan rakan sebaya. Pemerhatian terdahulu juga menunjukkan sebab kita perlu berhati-hati: mengesan pancaran radio daripada sistem yang mengandungi bintang dan planet belum cukup untuk menentukan objek mana yang menghasilkannya. 158

Pemerhatian lanjut boleh menguji sama ada letusan itu berulang dan sama ada sumber radio terus sepadan dengan kedudukan Beta Pictoris b. Ujian sedemikian akan membantu penyelidik menilai dakwaan bahawa pancaran itu berjaya dijejak terus kepada planet, serta anggaran medan magnetnya—tanpa menganggap dapatan semasa sudah muktamad.