리오넬 메시는 축구 역사상 최고의 선수(GOAT)일까?

이처럼 오랜 기간 동안 최고 수준의 득점력과 창의적인 플레이를 동시에 유지한 선수는 축구 역사에서도 매우 드물다.

발롱도르: 개인 수상의 기준

축구에서 가장 권위 있는 개인상으로 꼽히는 것은 프랑스 매거진 France Football이 수여하는 **발롱도르(Ballon d’Or)**다.

메시는 이 상을 역대 최다인 8번 수상했다. 그의 오랜 라이벌 크리스티아누 호날두는 5회로 두 번째다.

10년이 넘는 기간 동안 반복적으로 세계 최고의 선수로 인정받았다는 사실은 메시의 정점과 지속성을 동시에 보여준다.

커리어의 결정적 순간: 2022 월드컵

오랫동안 메시를 비판하는 사람들이 자주 언급했던 약점이 하나 있었다. 바로 FIFA 월드컵 우승이 없다는 점이었다.

하지만 이 논쟁은 2022년 카타르 월드컵에서 크게 바뀌었다. 메시는 아르헨티나 대표팀 주장으로 팀을 우승으로 이끌었고, 대회 최고의 선수에게 주어지는 골든볼도 수상했다.

이 우승으로 그의 커리어에서 가장 많이 지적되던 약점이 사라지면서, 역사적 평가에서의 위치도 더욱 강화됐다.

바르셀로나 황금 시대의 중심

메시의 축구 유산은 특히 FC 바르셀로나와 깊게 연결되어 있다. 그는 구단 역사상 최다 득점자가 되었고, 팀 전성기의 중심 인물이기도 했다.

이 시기 바르셀로나는 세계 축구에서 가장 지배적인 팀 중 하나로 평가받으며 다음과 같은 성과를 거뒀다.

• UEFA 챔피언스리그 우승: 2009, 2011, 2015

특히 짧은 패스와 점유율 중심의 티키타카(tiki‑taka) 전술은 세계 축구 전술에 큰 영향을 미쳤다.

메시 vs 호날두: 시대를 대표한 라이벌

현대 축구의 GOAT 논쟁에서 크리스티아누 호날두를 빼놓을 수 없다.

두 선수는 2010년대 내내 득점 기록과 개인상을 양분하며 시대를 지배했다. UEFA 챔피언스리그에서도 두 선수는 대회 역사상 최초로 100골을 넘긴 선수들이었다.

호날두 지지자들은 여러 리그에서의 성공과 챔피언스리그 기록을 강조하는 경우가 많다. 반면 메시 지지자들은 그의 창의성, 플레이메이킹, 팀 전체에 미치는 영향력을 더 높게 평가한다.

많은 분석가들이 메시를 선택하는 이유

메시를 역사상 최고의 선수로 보는 전문가들이 강조하는 요소는 다음과 같다.

• 발롱도르 8회 수상
• 2022 FIFA 월드컵 우승
• 라리가 역사적 득점 및 도움 기록
• 900골 이상과 400도움 이상
• 1,000경기 이상의 정상급 활약

이처럼 개인 기록, 팀 성과, 개인 수상, 그리고 장기적인 꾸준함을 모두 동시에 갖춘 사례는 축구 역사에서도 매우 드물다.

그래도 GOAT 논쟁이 끝나지 않는 이유

그럼에도 불구하고 GOAT 논쟁은 완전히 끝나지 않는다.

가장 큰 이유는 시대 간 비교의 어려움 때문이다. 펠레, 디에고 마라도나, 요한 크루이프 같은 전설들은 서로 다른 시대와 전술 환경에서 뛰었기 때문에 단순 통계 비교가 쉽지 않다.

또한 팬과 전문가마다 ‘위대함’을 판단하는 기준이 다르다.

어떤 사람은 월드컵 같은 국제대회 성과를 가장 중요하게 보며, 또 다른 사람은 클럽 커리어, 개인 기록, 혹은 선수의 전성기 퍼포먼스를 더 중시한다.

결론

리오넬 메시의 커리어는 기록적인 통계, 창의적인 플레이, 수많은 트로피, 그리고 긴 전성기라는 요소가 결합된 사례다. 바르셀로나의 지배적인 시대부터 아르헨티나의 2022년 월드컵 우승까지, 그의 업적은 축구 역사상 가장 완성도 높은 이력 중 하나로 평가된다.

그가 절대적인 GOAT인지 여부는 결국 ‘위대함’을 어떻게 정의하느냐에 달려 있다. 그러나 수상 기록, 경기 영향력, 생산성, 그리고 시대적 영향력을 종합적으로 볼 때, 메시는 미래 세대가 쉽게 넘기 어려운 기준을 세운 선수임은 분명하다.