빛을 이용해 살아 있는 뇌의 특정 신경세포 활동을 조절하는 연구가 2026년 노벨 생리의학상의 주인공이 됐다. 칼 다이서로스, 페터 헤게만, 게오르크 나겔은 빛에 반응하는 이온 통로와 옵토제네틱스에 관한 발견으로 공동 수상했다.
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조류의 빛 감응 단백질에서 출발
연구의 출발점은 빛에 반응하는 단세포 조류였다. 헤게만과 나겔은 조류 연구를 통해 채널로돕신이라는 빛 감응 단백질을 발견했다. 이 단백질을 신경세포에 발현시키면 빛을 비춰 세포의 활동을 조절할 수 있다는 가능성이 열렸다.
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이 원리를 바탕으로 발전한 기술이 옵토제네틱스다. 빛을 다루는 광학과 유전학을 결합해 살아 있는 뇌에서 특정 신경세포의 활동을 조절한다. 뇌에서 어떤 세포가 활동하는지 관찰하는 데 그치지 않고, 선택한 세포의 활동을 바꾼 뒤 어떤 변화가 생기는지 살펴볼 수 있다.
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뇌 회로가 기억과 감정에 미치는 영향
특정 신경세포를 조절하면 연구자들은 뇌의 어느 회로가 기억이나 감정, 행동과 관련되는지 시험해 볼 수 있다. 단순히 두 현상이 함께 나타나는 것을 관찰하는 데서 나아가, 특정 회로의 활동이 기능과 어떤 관계를 맺는지 조사할 수 있는 것이다.
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옵토제네틱스는 뇌를 더 정밀하게 연구할 수 있는 도구를 제공했다. 다만 현재로서는 연구 기법이며, 뇌 질환을 폭넓게 치료하는 확립된 치료법을 뜻하지는 않는다.
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치료에도 쓰일 수 있을까
연구자들은 시각 기능의 일부를 회복시키거나 신경·정신 질환을 다루는 데 이 기술을 활용할 수 있을지 살펴보고 있다. 이는 앞으로 기대되는 가능성이지, 해당 질환에 이미 효과가 입증된 표준 치료라는 의미는 아니다.
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수상자와 상금은
노벨상은 세 과학자에게 공동으로 돌아갔다.
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- 칼 다이서로스: 미국 스탠퍼드대학교와 하워드 휴스 의학연구소
- 페터 헤게만: 베를린 훔볼트대학교
- 게오르크 나겔: 뷔르츠부르크대학교
2026년 노벨상 상금은 한 부문당 1,200만 스웨덴 크로나다. 세 사람은 이를 균등하게 나눠 각각 400만 크로나를 받는다.
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남은 2026년 노벨상 일정
다른 부문 수상자는 10월 6일부터 12일까지 발표될 예정이다. 물리학상은 10월 6일, 화학상은 7일, 문학상은 8일, 평화상은 9일, 경제학상은 12일 발표 일정이다.
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노벨상 시상식은 12월 10일 열린다. 대부분의 시상식은 스톡홀름에서 진행되며, 평화상 시상식은 오슬로에서 열린다.
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