왕희지는 누구인가? 탐공 로켓부터 ‘둥팡훙 1호’까지 중국 우주개발의 개척자

왕희지(王希季·1921~2026)는 중국 초기 우주개발의 기반을 닦은 항공우주공학자다. 그의 경력은 탐공 로켓, 운반 로켓, 위성 회수 기술을 거쳐 유인우주 비행과 우주 인프라 구상으로 이어졌다. 왕희지는 2026년 8월 12일 베이징에서 병으로 별세했으며, 향년 105세였다.

전시의 서남연합대학에서 공학을 배우다

왕희지는 1921년 7월 중국 윈난성 쿤밍에서 태어났다. 중일전쟁 시기에는 국립 서남연합대학 기계공학과에서 공부하며 체계적인 공학 교육을 받았다. 졸업 뒤 윈난에서 일한 그는 미국 버지니아공과대학으로 건너가 동력과 연료를 연구하고 과학 석사학위를 받았다.

박사 과정을 이어갈 수도 있었지만, 왕희지는 중국으로 돌아가는 길을 택했다. 1949~1950년 무렵 여러 중국 유학생과 함께 귀국한 그는 이후 대련공업대학과 상하이교통대학 등에서 학생들을 가르쳤다. 1958년에는 중국과학원 산하 상하이의 연구기관으로 옮겨 탐공 로켓 기술 업무를 맡았다.

대학 강단에 있던 공학자가 국가 우주개발의 초기 현장으로 이동한 순간이었다. 이 인사 이동은 그의 진로를 바꿨을 뿐 아니라, 아직 장비와 경험이 모두 부족했던 중국 우주산업의 핵심 건설 과정에 그를 참여시켰다.

열악한 환경에서 T-7M 탐공 로켓 개발

왕희지가 탐공 로켓 개발을 맡았을 당시 연구팀은 규모가 작았고, 관련 경험과 장비, 소재, 산업 기반도 충분하지 않았다. 그럼에도 그는 팀을 이끌고 T-7M을 개발했으며, 1960년 발사에 성공했다. T-7M은 중국 최초의 액체연료 탐공 로켓으로, 중국 우주개발이 내디딘 중요한 첫걸음으로 평가된다.

탐공 로켓은 위성을 궤도에 올리는 로켓은 아니지만, 고도 높은 대기권에 관측 장비를 보내 대기와 우주 환경을 연구하는 데 쓰인다. 당시 중국에는 이 과정 자체가 엔진, 구조체, 유도 기술과 발사 운영을 익히는 중요한 공학 실험이었다. 이후 탄도미사일과 운반 로켓 개발에 필요한 경험을 쌓는 기반이기도 했다.

관련 보도에 따르면 왕희지는 중국 초기 탐공 로켓 18개 모델 가운데 12개 모델의 개발을 이끌거나 참여했다. 그는 훗날 T-7M 발사 성공을 자신의 우주개발 경력에서 결정적인 출발점으로 꼽았다.

창정 1호와 ‘둥팡훙 1호’

탐공 로켓과 관련 기술 개발에서 얻은 경험을 바탕으로 왕희지는 창정 1호의 종합 기술 방안을 제시하고 초기 시제품 단계의 개발을 주도했다.

1970년 4월 24일, 창정 1호는 첫 비행에 성공해 중국 최초의 인공위성 ‘둥팡훙 1호’를 지구 궤도에 올렸다. 이 발사는 중국이 독자적으로 위성을 우주로 보내는 능력을 확보했음을 보여준 사건이었다. 왕희지의 활동 무대도 고고도 실험에서 실제 궤도 우주개발로 확장됐다.

기술 발전의 흐름으로 보면 탐공 로켓이 시험 플랫폼이었다면, 창정 1호는 그 축적된 기술을 궤도 운반 능력으로 전환한 결과였다. 왕희지의 핵심 기여는 기초 실험에서 위성 발사까지 이어지는 연속적인 공학 체계에 있었다.

발사뿐 아니라 ‘돌아오는’ 위성까지

왕희지는 중국 최초 회수식 정찰위성의 총설계자이기도 했다. 수많은 시험과 계산, 시스템 조정을 거친 끝에 이 위성은 1975년 구이저우에서 발사된 뒤 회수에 성공했다.

회수식 위성은 단순히 궤도에 진입하는 것만으로 임무가 끝나지 않는다. 임무를 마친 뒤 정확하게 대기권에 재진입하고, 고온과 감속을 견딘 다음 지상에서 회수돼야 한다. 중국은 이 기술을 확보하면서 세계에서 세 번째로 위성 회수 기술을 갖춘 국가가 됐다.

왕희지는 이후에도 후속 회수식 위성 모델의 연구와 설계를 이어갔다. 중국 공식 자료는 그를 무유도 로켓 기술과 우주 회수 기술 분야를 세우는 데 기여한 주요 인물로 평가한다.

유인우주 비행에서 강조한 현실성

1980년대에 들어 왕희지는 중국의 유인우주 비행 발전 경로를 논증하고 계획하는 작업에도 참여했다. 그가 주목한 것은 가장 복잡한 기술을 먼저 선택하는 일이 아니었다. 당시 중국의 경제력과 산업 기반, 기술 수준을 고려해 비용과 기술 장벽이 높은 우주왕복선식 재사용 시스템보다 비재사용 유인 우주선을 우선 검토해야 한다고 봤다.

이 판단에는 그의 일관된 공학관이 담겨 있다. 우주개발은 장기적인 목표를 바라봐야 하지만, 구체적인 경로는 현실적인 조건을 따라야 한다는 것이다. 기술의 선진성은 실행 가능성, 경제성, 지속적인 건설 역량과 따로 떼어 논의할 수 없다는 생각이었다.

다수의 의견보다 증거를 중시한 기술 철학

왕희지는 ‘실사구시’, 즉 사실에 근거해 진실을 찾는 태도를 강조했다. 기술적 결정은 다수의 의견을 단순히 따르는 것이 아니라 객관적 법칙에 따라야 하며, 충분한 증거와 논리를 갖춘 소수 의견도 옳을 수 있다고 주장했다.

이런 태도는 수많은 변수가 서로 얽히는 우주공학의 특성과 맞닿아 있다. 로켓과 위성의 최종 성능은 의견의 숫자가 아니라 계산, 시험, 실제 운용 결과로 검증되기 때문이다. 왕희지의 유산은 특정 로켓이나 발사 기록에만 머물지 않는다. 그는 증거를 중시하고 자연과학의 법칙을 존중하는 공학 문화를 남겼다.

80대와 90대에도 이어진 새로운 우주 구상

왕희지는 초기 우주개발의 주요 과제를 마친 뒤에도 연구를 멈추지 않았다. 80세에는 지구 자기권을 연구하는 중국·유럽 ‘더블스타(Double Star) 계획’의 총설계자를 맡았다.

90대에 들어선 뒤에는 우주 태양광 연구를 계속 추진했고, 95세 때는 인터넷 기술을 우주개발과 결합하는 방안에도 관심을 보였다. 관련 보도는 그를 우주 인프라 개념을 일찍부터 제시한 인물 가운데 한 명으로 소개한다. 이 관점에서 우주 시스템은 일회성 임무를 수행하는 장비를 넘어 통신과 서비스, 장기적인 사회적 수요를 뒷받침하는 네트워크가 될 수 있다.

이러한 말년의 관심사도 그의 일관된 입장과 이어진다. 우주개발은 기술력을 과시하는 데 그쳐서는 안 되며, 실제 활용도와 시스템 구축, 경제적 지속 가능성을 함께 고려해야 한다는 생각이다.

주요 수훈과 역사적 의미

왕희지는 1993년 중국과학원 원사로 선출됐다. 1999년에는 중국 초기 탄도미사일·핵무기·위성 사업에 기여한 공로를 인정받아 국가 ‘양탄일성 공훈훈장’을 받았다.

왕희지의 역사적 위치를 특정 로켓 한 기종이나 한 차례 발사 성공만으로 설명하기는 어렵다. 그는 중국 1세대 탐공 로켓 개발에 참여했고, 창정 1호의 종합 기술 방안을 제시했으며, 최초 회수식 위성의 총설계자를 맡았다. 이후에는 유인우주 비행의 경로와 새로운 우주 시스템에 대한 논의에도 관여했다.

그가 남긴 유산은 ‘둥팡훙 1호’를 궤도에 올린 상징적인 성과만이 아니다. 위성 회수 기술, 우주공학 분야의 학문적 기반, 장기적인 우주개발을 설계하는 방법론까지 포함한다. 왕희지는 중국 우주개발이 기초 능력 구축에서 체계적인 우주 시스템으로 나아가던 한 시대를 대표하는 인물이었다.